Сердце Ардии - Дмитрий Бороздин

— Чё за бред?! — вырвалось у Стального, который в ту же секунду пронзил копьём формулу.

Его примеру последовали стоявшие рядом другие дозорные. Голубоватое сияние знаков погасло, когда магия их покинула. Измождённый невольник, превращённый в живое оружие, так и остался глядеть в потолок с застывшей на лице маской ужаса.

— Пекло! Пекло! Пекло! — выругался Видор.

— Что вообще случилось? — Мильбен в недоумении переводил взгляд с одного дозорного на другого.

— Этот тип чуть не превратился в горванта, — пояснил лидер их группы. — И наверняка в других «гробах» лежат такие же… готовые к отправке заказчику.

В памяти живо воскрес день, когда из фургона Ондара неожиданно вылез один из этих монстров. Зато теперь стало понятно, что именно тогда случилось.

— Но… зачем? — только и смог сказать Мильбен. — Как они до этого вообще додумались?!

— Не они. — Астани произнесла это достаточно тихо, но всё же обратила на себя всеобщее внимание. — Эту стратегию придумали… придумал мой народ. Перед тем, как развязать Третью Эльфийскую.

Дозорные молчали, с опаской поглядывая то на остальные «гробы», то на арванарку.

— Формула магии плоти не даёт телу умереть от голода или жажды, он всё равно что законсервирован, — продолжала эльфийка. — В нужный час таких бедолаг завозили в города, а они приводили магию в действие и превращались в горвантов.

— Какая… мерзость, — только и сказал Видор.

— Но почему он славил Хозяина? — Блондинка подняла взгляд на эльфийку. — Почему не пытался бежать? Крышка ведь даже не на замке…

— Пытки ломают личность, знаешь ли. — Хотя голос Астани и оставался спокойным, в нём чувствовался гнев. — Порой до полного исчезновения собственных желаний, в том числе желания жить. То, что нужно для одноразового оружия, особенно когда цель — посеять хаос.

В подземелье вновь воцарилось молчание, которое нарушали только шум течения воды в канале и тиканье часов Видора.

— Нельзя их тут оставлять, — наконец заявил мужчина. — Приказываю уничтожить!

Никто из дозорных не шелохнулся.

— Вы плохо меня расслышали? — повторил Видор. — Их уже не спасти. Всё, что мы можем, — это облегчить их страдания и обезопасить собственный тыл.

Он подошёл к одному из оставшихся ящиков, откинул крышку и сразу пронзил грудь лежавшей там женщине, не дав ей даже открыть глаза.

— Всё это неправильно, — проворчал дозорный с бакенбардами перед тем, как присоединиться.

— Мы Стальной гарнизон, — напомнил командир. — Нас всех готовили прежде всего к борьбе с чем-то подобным.

Одного за другим дозорные убивали лежавших в «гробах» пленённых эльфов. На секунду Мильбен представил, что именно такая судьба ждала бы Тави, не приглянись она кому-то из главарей Башни. Парень отвернулся и крепче стиснул рукоять.

— Запрет магии плоти возник не на пустом месте. — Астани подошла к нему. — В конце концов даже Арванар его поддержал.

— Поверить не могу, что Ондар с этим смирился. — Юноша мрачно взглянул на ступени, уходившие вверх.

— Порой бывает так, что правда лживее лжи, а ложь правдивее правды. И тогда остаётся только верить, — усмехнулась эльфийка.

Мильбен не ответил.

— Готовность четыре минуты, — прозвучал из-за спины голос Видора. — Пленных не брать.

***

Резные створки распахнулись, впуская гостей, оповестив об их приходе звоном закреплённого на притолоке колокольчика. Девушка за стойкой из покрытого тёмным лаком дерева немедленно встрепенулась, одёрнула жёлтое платье и натренированно улыбнулась.

— Прошу простить, но вы ступили на частную территорию, — начала она заученную речь, которую каждый день повторяла по несколько десятков раз. — Пожалуйста, отнеситесь с пониманием и покиньте здание.

Девушка, продолжая улыбаться, подала незаметный сигнал коренастому парню, читавшему газету на диване в углу. Он специально сидел в таком месте, чтобы оставаться незаметным для всех вошедших, но при этом самому сразу иметь возможность оценить, с кем придётся иметь дело, если ситуация вдруг начнёт накаляться.

Охранник ответил подруге коротким кивком… и понял, что очень не хочет исполнять свои обязанности. Троица сразу показалась странной, и чем дольше он рассматривал гостей, тем сильнее внутренний голос кричал, что нужно всё бросать и бежать со всех ног.

Последней каплей стал взгляд, который на секунду бросила на него женщина в дорожном плаще, прятавшая лицо под капюшоном. Вышибала вновь спрятался за газету и сделал вид, что совершенно не заинтересован происходящим.

— Мы хотели бы попасть в игорный зал наверху, — тем временем начал беседу взъерошенный юноша. — Мы очень…

— Пожалуйста, покиньте здание, — повторила девушка уже настойчивее. — Если у вас есть пропуск, прошу его показать…

Она вновь подала знак охраннику, но тот продолжил показательно читать газету. Улыбка сама собой сначала окаменела, а потом начала сползать.

— Просто пропустите нас в лифт, вам же не сложно, — продолжал юноша. — Мой… отец, он тут работает.

— К нам тут нельзя просто так заявиться и сказать, что пришёл проведать папу, — неожиданно резко произнесла регистратор и потянулась к формуле под столешницей.

В ту же секунду на дорогое дерево опустился неестественно блестящий клинок и оставил глубокую царапину, лишив силы цепочку магических знаков, что должны были подать сигнал охране в комнате за стеной.

Девушка громко всхлипнула, вновь глядя на охранника, который уже слишком откровенно прятал лицо.

— Прошу, покиньте… — сумела произнести она, глядя прямо в глаза дортхонцу, державшему в руках оружие.

— Как тебя зовут? — спокойно спросил эльф.

— Че… Чейри… — В глазах появилось отчаяние.

— Вот что я тебе предложу, Чейри, — продолжил дортхонец, не убирая оружия. — Ты откроешь лифт и расскажешь, как найти Хозяина. А мы позволим тебе уйти…

— Не… — одними губами прошептала Чейри. — Я не знаю, как найти Хозяина!

Девушка заплакала и зажмурилась, ожидая расправы.

— Он на двенадцатом этаже, — вдруг сказал охранник, опустивший газету. — Вроде бы… я ни разу там не был, но слышал от парней! Отсюда всё равно не пройдёте, нужно сначала наверх…

Парень указал на двери лифта, рядом с которыми обнаружилась небольшая панель с магическими знаками.

— Отлично, кончаем этих, и пошли! — Женщина в очках потянулась к ножнам на поясе.

— Чейри, открой глаза, — приказал эльф тоном, которому