Тайна Черного дракона - Анна Джейн

я не выдержала и радостно бросилась ему на шею. Старший брат подхватил меня на руки и закружил в воздухе.

— Ты такая красивая, Белль, — заявил он мне, поставив на пол и по старой привычке взъерошив волосы. — И важная. Настоящая императрица.

— А ты все такой же противный, — сделала я вид, что надулась.

— Ну, я же старший брат. Мне положено быть противным. Это мой долг!

— Твой долг — быть дурным, — фыркнула я. — Ты не собираешься возвращаться домой?

— Нет, — откинул он назад отросшие каштановые волосы. — Что я там буду делать? Лиам женится, ему не до меня. К тому же мне нравится столичная жизнь, сестренка. Тут весело.

Я прищурилась — голос у Тома почему-то поник. И я вдруг подумала — может быть, он хочет остаться из-за Этель? Укуси ее эйх за пятку! Связалась же с моим братом!

— Хорошо, оставайся. Только давай купим тебе дом на Золотой улице? — в который раз предложила я, но он замотал головой.

— Зачем мне это? Золотая улица — для высокородных. А я низкородный. Кто пускает жабу в курятник, сестренка? — Вспомнив старую пословицу, Том рассмеялся. Я нахмурилась.

— Ты брат будущей императрицы.

— Ну, посмотрите-ка на нее! — заулыбался он ехидно. — Как заговорила, а! Уже возомнила себя императрицей!

Гвардейцы, которые это слышали, заулыбались. Даже обычно невозмутимая Анайрэ позволила себе улыбку.

— Вот дам тебе титул, тоже высокородным станешь, — продолжала я. — И будешь жить на Золотой улице!

— Я буду жить в казарме, — усмехнулся Том.

— Где-где? — ушам своим не поверила я.

— Буду гвардейцем, — выдал он. — Уже записался. С завтрашнего дня начнется обучение. Велели с вещами прибыть в казарму. Вот попаду в Золотой полк и буду охранять императорскую семью. Да, парни? — обратился он к моим гвардейцам. Разумеется, те ничего не ответили — не имели права. Однако в их глазах появилось уважение.

Я потащила брата в свои покои.

— Ты с ума сошел, Том? — спросила я тихо. — Какой из тебя гвардеец?

— Надеюсь, хороший, — пожал он плечами. — Может быть, я оружием и плохо владею, зато силой не обделен.

— Ты умом обделен, — прошептала я. Тьма внутри взбунтовалась. — Том, у тебя может быть все, что ты захочешь иметь. Просто скажи мне — и я сделаю это. Куплю все, что угодно.

— Любовь не купишь, — подмигнул мне старший брат. И я вдруг поняла, зачем он решил стать гвардейцем. Он хочет попасть во дворец и найти Этель. От этого предположения у меня закружилась голова.

— Какую еще любовь?

— Да так. Это я мыслю вслух. Ты тут живешь, да? А ну показывай мне свои хоромы, будущая императрица!

И Том без спроса направился в столовую, на ходу с любопытством озираясь. Мне пришлось идти следом. По пути я сделала знак испуганной Лее, которая не поняла, кто у нас в гостях.

— Это мой брат, — пояснила я ей. — Ты свободна на сегодня. Отдыхай!

— Хорошо, ваша милость, — кивнула девушка и исчезла.

Том с восхищенным видом осматривался по сторонам. Мои покои очень ему понравились.

— Как принцесса живешь, сестренка!

— Это еще что! Ты покои в Небесном дворце не видел, — улыбнулась я. — Вот там невероятная роскошь!

— Надеюсь, однажды увижу, — ответил брат и направился в сторону спальни. Я следовала за ним. Ох, уж эти старшие братья — делают, что хотят! Но, наверное, за это мы их и любим, верно?

В спальне ему тоже понравилось.

— Здорово живешь, сестренка! — объявил Том и почему-то нахмурился. — Надеюсь, тебя тут никто не обижает?

— Никто, — заверила я брата.

— И принц? — уточнил Том.

— И принц… Зачем ему меня обижать? — весело спросила я. — Я его будущая жена.

— Если что, Белль, знай — за тебя есть, кому постоять, — на полном серьезе выдал Том. — Так и передай этому сосунку. У тебя, Белль Бертейл, есть старшие братья. И если он будет плохо с тобой обращаться или если хоть пальцем тронет, мы не посмотрим, что он принц. Надерем ему тощую задницу так, что мало не покажется.

— Том, ну ты чего! Он хороший человек, — призналась я.

— Точно? — подозрительно уточнил старший брат. — Лапы не распускает до свадьбы? Ты только скажи — я ему их укорочу, если что.

Я расхохоталась, а Том потискал меня за щеку, как ребенка. В детстве они с Лиамом все время так делали, кричали, что растянут мне щеки и меня никто замуж не возьмет, потому что лицо станет широкое, как сковородка. Я злилась и плевалась в них.

— Мы часто общаемся с Даррелом, — зачем-то призналась я. — И с каждым разом я узнаю его чуточку больше. Сначала я его терпеть не могла — он казался мне высокомерным придурком. Что правда, то правда. А потом поняла, что он замечательный, хотя порою и сложный.

— Про принца всякое в столице болтают. Будто раньше он встречался с какой-то девицей из академии — про них еще газетчики писали. И что она до сих пор его любовница.

— Том, ну ты же сам теперь знаешь, что газетчики врут! — воскликнула я. — Что они писали про меня, помнишь? А про нашу семью? Они что угодно, готовы написать, чтобы продать побольше экземпляров! А люди любят читать всякую чушь, потому что им просто скучно!

— Ты права, Белль, — почесал подбородок Том. — Но если ты узнаешь, что принц с другой встречается, ты мне только скажи. Я ему…

— Задницу надерешь, знаю-знаю, — рассмеялась я снова.

— И не смей с ним до свадьбы даже целоваться! — выдал Том.

Я зарделась.

— Ну что ты несешь?!

— Полезное и вечное, — проворчал он. — Кто его знает, этого принца? Может быть, он тот еще козлина и охоч до запретного?

— До какого еще запретного? — сделала я вид, что ничего не понимаю. Тома дразнить мне всегда нравилось.

— Да так, — отмахнулся он. — Ты еще маленькая, не понимаешь. Святые духи, куда тебе замуж-то, а?

Я захихикала. Вечно эти старшие братья принимают нас, младших сестер, за неразумных детей.

— Можно подумать, ты