Тайна Черного дракона - Анна Джейн

меня отпустит в родной город, если даже в столицу мне нельзя?

— Только не говори, что ты не попадешь на свадьбу Лиама, — вдруг сказал Том, словно прочитав мои мысли.

— Прости, — вздохнула я.

— Не я прощать должен. А Лиам. Его свадьба, не моя.

Брат нахмурился. Я вздохнула. Что я могу поделать?

— Пришлю им самый лучший подарок! — пообещала я.

— Самый лучший подарок — это ты, его сестра.

— Белль не может покинуть академию, — вмешался Даррел. — У нее особый учебный план — ко дню нашей свадьбы она должна освоить слишком многое.

Том кивнул и, глядя на Даррела, сказал:

— Надеюсь, тетя и бабушка попадут на ваше бракосочетание. Мы с Лиамом переживем, если нас не допустят во дворец. Свое место мы знаем. Но мама и бабушка должна видеть, как Белль выходит замуж.

Я сглотнула. О том, что моих близких не будет со мной в этот день, я даже не думала. И теперь испугалась.

— Обещаю, что вся ваша семья будет присутствовать на бракосочетании, — вдруг четко сказал Даррел. — Мы уважаем вас. И благодарны за то, что вы вырастили Белль в любви и заботе. Не бросили на произвол богов.

— Верю, — кивнул Том и улыбнулся, а я улыбнулась ему.

Мы пробыли втроем больше часа. Старший брат рассказывал о нашем детстве. О том, как я воровала малину у соседей, а те считали, что воры — Том и Лиам и все время жаловались на них бабушке. О том, как я ловила петуха, а он клюнул меня в лоб — так, что синяк появился. О том, как мне однажды понравился мальчик из дома напротив, и я вместе с подружками следила за ним половину лета, а он, бедный, на улицу стал бояться выходить. А потом, увидев меня, переходил на другую сторону улицы — так я его достала.

— Не было такого! — возмутилась я.

— Как это не было? — засмеялся Том. — Было! Лиам подтвердит! А помнишь, этот парнишка стал гулять с какой-то девчонкой, а ты выследила их и стала пуляться грязью?

— Да хватит! Что ты меня позоришь?!— попыталась я закрыть рот брату ладонью, но, разумеется, он был сильнее.

— Не кидалась я ни в кого грязью! — попыталась я оправдаться. — Он все придумывает!

— Не только грязью! Она еще и бомбочки из навоза делала, — поделился Том, и я треснула его по руке, а он захохотал.

— Молчи уже!

— Такова доля старших братьев — раскрывать их будущим мужьям все самые страшные тайны! — не успокаивался Том, а Даррел рассмеялся.

— А ты чего смеешься? — мигом повернулась я к нему. — Не верь ему!

— Не могу, Белль, — с улыбкой ответил он.

— Почему это?

— Соблюдаю Кодекс старших братьев, — шутливо ответил он. — Старшие братья должны верить друг другу. Сейчас вы напомнили нас с Этель. Этель — моя младшая сестра, — пояснил Даррел Тому.

— Знаю, принцесса, — кивнул тот, и теперь я пнула под столом уже Даррела. Он, кажется, забыл, что из-за Этель у Тома могли быть неприятности. Однако, вспомнив об этом, принц умело увел разговор в другую сторону. В итоге они с Томом спелись. И когда старший брат уходил, Даррел вызвался его проводить.

— Будь осторожна, — обнял меня Том на прощание.

— И ты. Езжай домой! Зачем тебе гвардия?..

Он лишь улыбнулся и поправил мне волосы, а после ушел вместе с Даррелом.

***

Несмотря на комичную сцену встречи, принц и старший брат Белль прощались тепло. Даррел оценил прямолинейность Тома, как и Этель когда-то. И в какой-то момент даже понял, почему сестра заинтересовалась таким человеком, как он. Простой, не привыкший к подхалимству и интригам, честный. И рука сильная. При рукопожатии Том так сдавил ладонь Даррела, что тот удивился — не многие могли бы сравниться с ним в силе. А ведь этот Том обычный парень из провинции.

Впрочем, Тому Даррел тоже приглянулся — тем, что не вел себя, как высокомерный засранец. И с почтением относился к Белль. Да и сама сестренка смотрела на принца глазами, полными нежности. Если честно, он боялся, что его высочество будет воспринимать Белль не как равную себе, а как служанку, на которой его заставляют жениться.

— Ваше высочество, позвольте задать вопрос? — перед тем, как уйти, Том поднял глаза на принца.

— Задавайте.

— Дорога ли вам моя сестра?

— Дорога, — ответил Даррел.

— Тогда прошу вас — не обижайте ее. Знаю, что это слишком нагло и не вписывается в весь этот дворцовый этикет, но… Она лишь кажется сильной, но на самом деле хрупкая. Будьте ей верным и хорошим мужем, ваше высочество. И я всю жизнь буду защищать вас и вашу семью в знак благодарности.

Принц кивнул.

— Я буду ее защищать. И не думайте, что ваша сестра слаба. Белль сильная. Не только магией, но и духом.

Том коротко поклонился и прижал к груди кулак. И Даррел в знак своего расположения коснулся его плеча.

— У меня есть еще один странный вопрос, ваше высочество. Знаете ли вы придворную даму по имени Этери? — вдруг спросил Том.

Даррел нахмурился, поняв, что Том говорит об Этель.

— Нет. Я не знаю поименно всех, кто живет во дворце.

— Так я и думал, — вздохнул Том. — Знаете, никогда не встречал такой, как она.

Они попрощались. Тома повели вниз, а Даррел направился к капитану гвардейцев, охраняющих в академии его и Белль.

— Том Бертейл завтра прибудет в казарму, — сказал ему принц. — Хочу, чтобы после обучения его распределили в крылатый полк.

Капитан нахмурился. Крылатый полк защищал императорскую семью, и попасть в него было честью для любого воина.

— Ваше высочество, мы — элита. Чтобы стать одним из нас, нужен большой послужной список и рекомендации…

— Моей рекомендации мало? — перебил его Даррел. — Том Бертейл — брат моей невесты. Хочу, чтобы он был среди лучших.

— Будет сделано, ваше высочество, — щелкнул каблуками капитан.

— И организуйте мне поездку во дворец. Мне нужно переговорить с отцом, — велел принц. И спустя несколько часов действительно встретился с императором.

Глава 29

Эштан шел по дороге, мощеной белоснежной брусчаткой, вдоль сверкающих витрин магазинчиков,