Тайна Черного дракона - Анна Джейн

он боялся, что однажды с ним произойдет то же самое.

***

Дни шли за днями, и, с одной стороны, походили друг на друга, как две капли воды, а с другой — были совершенно разными, ведь каждый день я узнавала что-то новое и новое, набираясь знаний и сил. Почти каждый вечер я общалась с Даррелом и, если получалось, с Элли и Дэйрил. Кайл и Шиа тоже стали моими частыми гостями или же спутниками во время разрешенных прогулок. А в одну из них я встретила Эштана — тогда, когда гуляла по лесным дорожкам. Разумеется, в сопровождении своей бессменной охраны, с которой не только успела смириться, но и привыкнуть.

С Эштаном мы не виделись очень давно, и я скучала, хотя никому об этом и не говорила. Я заметила его издалека — он бродил по дорожкам, сунув руки в карманы и опустив голову, будто что-то рассматривая под ногами. Ветер трепетал его длинные пепельные волосы.

— Эштан! — закричала я, снова забыв о манерах. И помчалась к нему.

Он удивился, увидев меня — кажется, не ожидал встречи. Эштан похудел. Скулы заострились, глаза стали тусклыми, очень усталыми, как будто он постоянно решал важные проблемы. И теперь Эштан казался еще более взрослым, чем раньше. Как всегда, без шапки и перчаток, хотя на улице больше и не стоит лютый холод, зато с востока налетели пронизывающие насквозь ветра.

— Здравствуй, Эштан!

— Белль. — Улыбка осветила его лицо. — Какая встреча.

— Я так рада видеть тебя! Светлая Тэйла, где ты пропадал? Почему не приходил ко мне?

— Прости, Белль. Был слишком занят важными делами. Но я исправлюсь. — Он внимательно посмотрел на меня. — Твоя тьма. Теперь она хорошо ощущается. Твоя сила растет, верно?

— Верно, — кивнула я головой. — Я очень много занимаюсь — ты бы знал, сколько! А как ты? Что с тобой? В последнее время от тебя вообще никаких вестей нет! Я беспокоилась.

— Все хорошо, Белль, — ответил Эштан. — Я действительно был занят. Прости, что не уделял тебе время. Хотя… — Его взгляд скользнул за мою спину, за которой стояли гвардейцы и эльфийка. — Хотя не думаю, что ты была одинока.

— Думаешь, кто-то может заменить тебя? — фыркнула я.

— Однажды уже заменил, — ответил вдруг он.

Я поняла, о чем он. Наши отношения. Я не смогла принять его чувства из-за того, что была невестой Даррела. И хотя на тот момент я не испытывала к нему теплых чувств, не смогла ответить Эштану взаимностью. Из-за обязательств и чувства долга. Увидев, что улыбка сошла с моего лица, Эштан отвел взгляд.

— Прости. Я не должен был этого говорить.

— Все в порядке. Давай прогуляемся, если у тебя есть время?

— Не смею тебе отказать, Белль. Мы так давно не разговаривали. Я действительно скучал по тебе. Но не хотел навязываться. Ты ведь невеста моего брата.

— Я обязана тебе жизнью. Думаешь, я бы посчитала, что ты навязываешься мне? — нахмурилась я. — Эштан, твои слова задевают меня.

— Еще одно прости, Белль. Никоим образом не хотел тебя оскорбить. Идем?

— Идем.

Мы неспешно пошли по дорожке. Снега осталось мало — где-то он растаял, а где-то покрылся грязевой коркой. Всюду разрастались проталины, но благодаря стараниям магов дорожка, по которой мы шли, была чистой и ухоженной. Постепенно темнело, но небо над нами все еще оставалось глубокого аквамаринового оттенка. Этот цвет был таким насыщенным и глубоким, а кучевые облака — такими белоснежными, что казалось, будто небо раскрашено волшебными красками.

Мы беспечно болтали о жизни, когда вдруг зачирикала веселая птица, сидевшая на верхушке одного из деревьев. И Эштан замер, прислушиваясь к ее пению.

— Чувствуешь это? — спросил он.

— Что?

— Дыхание весны. Совсем скоро она вступит в свои права. А там уже и рукой подать будет до Дня весеннего благоденствия.

День весеннего благоденствия — день моей свадьбы. День, который я очень жду, но о котором пытаюсь забыть.

— До него еще долго, — заметила я.

— Время пролетит быстро, Белль. Оно быстрее, чем ветер.

Эштан зачем-то сошел с мощеной дорожки, перепрыгнул через поваленное дерево и опустился на колено перед невысокой снежной горкой — здесь снег еще не успел потемнеть.

— Ты чего? — удивилась я.

— Драконовы подснежники, — улыбнулся он и немного раскопал снег — на свет появились зеленые стебли, увенчанные золотистыми цветками.

— Серьезно? — воскликнула я.

Драконовы подснежники были редкими цветами, и я даже не знала, что они растут на территории академии. По старинным поверьям, нужно было съесть лепесток драконова подснежника, чтобы исполнить желание. Мы с братьями все детство по весне искали эти цветы и никогда не находили, хотя бабушка утверждала обратное. Уже став взрослыми, мы узнали, что в нашей провинции драконовы подснежники никогда и не росли. Им нужны более теплые земли. В нашем зимнем холоде им не выжить.

— Какие красивые! — сказала я, пробираясь к Эштану. Цветы действительно были прекрасны. Они сверкали на вечернем солнце, словно золото. Теперь понятно, почему о них слагали поверья.

—Красивые, — согласился Эштан. — И они тебе подходят.

— Бабушка говорила, что их лепестки исполняют желания, если их съесть, — вспомнилось мне.

— Тогда пусть они исполнят все твои желания, Белль

Я ничего не успела сказать, как он сорвал несколько штук и протянул мне, радостно улыбаясь.

— Эштан… Их нельзя рвать! — воскликнула я. — Они же погибнут!

— Что? — растерялся он, а драконовы подснежники вдруг вспыхнули в его руке и стали черными, будто обуглились.

У меня из груди вырвался вздох разочарования. Бедные цветы.

— Что я наделал, — вдруг прошептал Эштан и глянул на меня большими глазами, полными отчаяния, которое я никогда прежде в них не замечала. — Что я наделал, Белль?

— Эштан…

— Я всегда приношу несчастья. Даже цветы умерли в моих руках. Что говорить о людях? — На его лице появилась кривая улыбка. — Все, до кого я дотрагиваюсь, вынуждены страдать. Я проклят.

Он опустился на колени и закрыл лицо ладонями, а я подошла к нему, присела рядом на корточки, не боясь запачкать платье, и обняла за плечи. Как друга, не как мужчину.

— Эштан, все хорошо. Ты же не знал! К тому же это просто цветы.

Его плечи дернулись, будто