Обратный отсчет: Равнина - Токацин

и поставил потеплевшую ёмкость на край штабеля. Выглядела она там на редкость нелепо — так, как и должна была.

«Зазор для люфта. Сработает или нет — увидим,» — Гедимин накрыл склад трубок защитным полем. Взгляд упал на пустое место в ряду цветных чашек. Сармат смущённо сощурился.

— Твоя чашка там очень нужна, — сказал он, повернувшись к Кут’тайри. — Тебе сделаю другую.

В голове мелькнул старый, давным-давно забытый «кадр» — корпус пароперегревателя довоенной АЭС, набитый сотнями трубок-каналов. Гедимин представил его полупрозрачным и еле слышно хмыкнул.

— Новую. По нашим традициям.

…«Корпус» вышел тёмно-серым, декоративные «каналы», выползающие на поверхность, — жёлтыми; стекло, пропитанное пигментом, блестело почти как сталь. Гедимин не вовремя задумался, и ёмкость получилась сарматского размера — как раз под две ладони. «Двуручная чашка,» — хмыкнул он про себя, выгибая из стеклянной трубы трёхколенный патрубок. «А второй — сюда, для симметрии.»

— Не знаю, что это, но очень внушительно, — сказал Вепуат, задвигая за остывающим «пароперегревателем» заслонку. Он сидел в цеху с самого утра — сначала кормил скафандр (и явно в той кружке было не пятьдесят граммов Би-плазмы…), потом — помогал разводить по серому стеклу жёлтые «каналы». Кут’тайри со склада выбрался вместе с Гедимином, но помощь не предлагал — наблюдал за сарматами из-за печи и, похоже, с опаской.

— Это для подношений. Вроде как пароперегреватель. Атомная станция всё-таки… — отрывисто пояснил Гедимин — и остановился, прислушиваясь к заоконному бульканью. Кто-то дул в «гражданскую сирену».

Сааг-туул, потревоживший патрульных, улёгся вплотную к защитному куполу. Кочевники выглядывали из-под панциря, но наружу не лезли. «Минус пятьдесят пять,» — отметил про себя Гедимин, высунувшись во временный шлюз. «Это и для них чересчур?»

Джагул, увидев, что «ворота» открыты, протиснулся в узкий «люк» и скатился вниз по броне. В шлюз он влетел с разгона, так, что брызнул из-под ног гравий, и резко развернулся к закрывающемуся проёму. По ту сторону купола сааг-туул громыхнул щитками брони, закрывая все «люки». Часовых на его спине не было — видно, и правда, замёрзли.

— В груди не больно? — спросил Вепуат, с тревогой глядя на Джагула, потирающего уши. Они быстро отогрелись и встали торчком.

— У вас там что, одежда кончилась? — Гедимин недовольно сощурился. — Вчера ещё была.

Пришелец проворчал что-то неразборчивое, потёр нос и оглянулся на горячий цех.

— Ты сказал — бусы греют. Сейчас узнаем.

«Экспериментаторы, уран и торий…» — думал Гедимин, глядя, как Джагул под присмотром Вепуата нанизывает бусины «с искрой» на шнурок и перевязывает узлами. Пополам с обычными стекляшками их хватило на коротенькое ожерелье. Джагул завязал его на мохнатой шее, ссыпал оставшиеся бусины в кошель и ухмыльнулся, пряча клыки.

— Тёплые. Шее тепло. Будет польза — сделаем для зверя. Это много надо?

— Если на все дыхальца, то много, — Вепуат на секунду задумался. Гедимин встряхнул головой — мозг вцепился в полученную «задачу» и уже строил пространственную модель сааг-туула.

— Что снилось Урджену? — спросил Вепуат — видимо, решил не досчитывать, сколько же бусин там надо. — Провёл опыт с чашками?

— Опыт? — Джагул дёрнул ухом. — Видел, что в чашках огонь. Горело ровно, не жглось. Урджен думает — сон хороший. Ему виднее.

На приглушённое рявканье с улицы Гедимин не обращал внимания, пока не услышал, как филки-патрульные дружно фыркают. Они так и стояли рядом с сааг-туулом, только подошли ещё ближе. Напротив них из-под панциря зверя выглядывал кто-то из Джагулов. Этот был в шапке, и даже лицо прикрыл расшитой тряпкой — видимо, готовился к долгому разговору.

— Гедимин? Вождь⁈ — филк-патрульный хрюкнул в респиратор. — С чего вдруг? Командир тут Айзек. А этот амбал… ну, он тут работает. Что за работа — не знаю. Но командиру виднее.

— Не хватало его в вожди! — второй филк громко фыркнул. — Он же…

Вепуат, тенью пролетев мимо ошалевшего Гедимина, легонько ткнул патрульного в плечо. Тот, вздрогнув, шарахнулся к стене. Второй оглянулся на сарматов, побелел и попятился. По ту сторону купола сааг-туул шумно зашевелился и открыл глаза. Кочевник в шапке налёг на край щитка, открывая «отсек».

— Аджах! Много болтаешь, — ухмыльнулся Джагул с бусами, поддевая когтем шнурок-ожерелье. — Видел? Тёплые!

— Померещилось, — буркнул Аджах, исчезая за пластиной брони. Вепуат, весело хмыкнув, выгнул защитное поле дугой, достраивая вдоль неё туннель.

— Беги!

Джагул мешкать не стал — через пару секунд за ним закрылся «люк» живого холма. Сааг-туул встряхнулся, недружелюбно покосился на сарматов и попятился к спуску, нервно помахивая хвостом. Массивная булава качалась высоко над пологим куполом, и всё же Гедимин пристально следил за ней, пока зверь не отошёл от лагеря.

— Эй! — Вепуат повернулся туда, где недавно стояли филки-патрульные, и громко хмыкнул — они незаметно обогнули горячий цех и уже спускались в ущелье. — Так я их и не спросил…

— Много болтают, — буркнул Гедимин, угрюмо глядя вслед сааг-туулу. «Аджах? Это он всё ходит вокруг лагеря? Интересно, что ему надо…»

…Сегодня Гедимин не спускался в пещеры — всё, что нужно, «видел» сигма-сканер с крыши перетащенного склада. Стоило оглянуться — из красноватого полумрака проступали жёлтые бока и грани, — детали верхних полусфер теперь громоздились позади ангаров с гравием и песком, на дальнем конце ущелья. Защитный купол по-прежнему накрывал их, термочаши поддерживали постоянную температуру, но Гедимину при взгляде на эти завалы становилось не по себе — разобранные конструкции казались хрупкими и уязвимыми.

Пласты горных пород под ногами кишели Текк’тами — двое крупных привели стаю «мелюзги» по тридцать метров длиной. Когда работа шла бурно, Гедимин ощущал едва заметные подземные толчки, но с каждым разом всё реже — клубок живых проходчиков спускался всё ниже, подходя к верхнему своду пещеры. Старшие Текк’ты шли за мелкими, шлифуя стенки туннелей; их даже проверяли, выплёвывая в проход щебёнку, — один из строителей набрал на складе полную пасть. Комки спрессованного камня катились под уклон, выглаживая туннель изнутри; Гедимин смотрел, где он должен состыковаться с пещерой, и