Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Жила идёт вдоль Сфена Огня, — сказал он вслух. — Местами в него заходит. Я бы проверил с той стороны.

Вепуат с размаху ударил его по плечу и радостно ухмыльнулся.

— Ядро Сатурна! Вот что значит образование! А я в ту сторону даже не подумал… Э-эй! Ваджег! Проедем вдоль Корней Огня?

Джагул смерил его угрюмым взглядом.

— Едем. Но в Сфен Воздуха пойдёшь один. Зверю вчерашнего хватило.

— Ну я же извинился, — Вепуат развёл руками. — Ладно! Никаких Сфенов Воздуха. Пройдём вдоль разломов. Выбирай, где безопасно. Погуляем до полного рассвета — и, если всё в порядке, пойдём ставить лагерь. Урджен! Иди сюда, к нам. Что, опять не выспался?

Джагул вылез из узкого «люка» наполовину — и остановился, прикрывая локтем зевающую пасть. Он щурился, как будто не мог до конца открыть глаза. При виде сарматов его перекосило, и он отвернулся.

— Что-то ему совсем худо, — вполголоса заметил Вепуат, повернувшись к погонщикам. — Может, из-за краски?

Джагул — кажется, это был Джегех — коротко рявкнул и взъерошил фиолетовую шерсть.

— Краска странная. Но плохого от неё нет. Никому.

— Да, — подтвердил Ваджег. — Все вчера собирались. И сегодня утром. Красиво. И не жжётся. Старая жглась сильнее.

Урджен выволок из «люка» шест с погремушками и перебрался на загривок сааг-туула. Гедимин видел, как он трёт глаза и сердито скалится.

— Что снилось? — тихо спросил он. Джагул рявкнул.

— Что увидишь, когда будят⁈ Плохой сон. Очень плохой. Больше — не помню.

Гедимин оглянулся на Вепуата. Тот рассматривал фиолетовую шерсть на руках Джагулов и пытался растереть её между пальцев. «Про сон не слышал. Говорить, нет? Ехать в любом случае надо. Лучше не говорить. Только зря разволнуется.»

…По долинам вокруг Элидгена сааг-туул пробежал трусцой. Гедимин, покачиваясь на его спине, смотрел на экран сигма-сканера. Прибор показывал «отсеки», нагруженные рудой — и металлические шары, качающиеся на коротких цепях. «Надо было закрепить ещё и снизу,» — думал сармат. «Растянуть, чтоб меньше болтало. Не учёл, что он так разгонится. Значит, тридцать шесть тонн для него — не вес…»

Он пристально смотрел на спину зверя, отслеживая пояса конечностей, особенно последние два. Ничто в повадках сааг-туула не показывало, что он идёт с перегрузом. Он замедлил шаг, приближаясь к разлому, настороженно втянул воздух и качнул хвостом — но границу всё же переступил. Гедимин глядел, как медленно исчезает в разломе сперва голова, потом — загривок с угрюмыми погонщиками. Урджен перестал тереть глаза и подобрался, к чему-то принюхиваясь. Гедимин согнул пальцы, готовясь применить генератор защитного поля. «Что они чуют? Вулканический газ? Если траппы проснулись…»

…Над серо-чёрной долиной поднимались столбы дыма. Снег выпал и тут, и даже не растаял — термометр показывал минус пятнадцать — но его присыпало тёмной пылью. Сааг-туул поднял голову, приоткрыл дыхальца и тут же захлопнул их.

— Гедимин! — Вепуат толкнул сармата кулаком в бок и указал на сигма-сканер. — Всё правильно! Вот она, тянется вдоль границы!

Сканирующий луч тонул в ряби разломов, но всё же попал в один просвет — и на экране проступила знакомая «катушка» из многометровых игольчатых тросов. Ближайший из её растрёпанных концов зажало в слоях лавы в семи метрах от поверхности.

— Тут она даже и ближе, — Вепуат ткнул когтем в показатели глубины. — Проще добраться. Что ж мы раньше не подумали? Э-эй! В Сфене Огня можно копать камни? А в день Воды?

На панцирь сааг-туула упало несколько снежинок. Гедимин мимоходом их просканировал, — здесь вода конденсировалась на частицах красно-бурого пепла, и выпадающий снег был красноватым. Зверь замедлил шаг у очередной расселины; на дне колыхнулось что-то светящееся, выплёвывая дымовой столб, и животное сердито махнуло хвостом и начало разворачиваться. Погонщик оглянулся на Вепуата, указывающего на границу Сфена, и хлопнул погремушками по броне. Сааг-туул шумно выдохнул и ускорил шаг — ему не терпелось обогнуть провал.

— Сегодня тут дымно, — сказал Вепуат, глядя на складки застывшей лавы. Из них торчали красно-желтые зубцы, наклонённые набок, — чьё-то гнездо накренилось так, что едва не опрокинулось. Сааг-туул сунулся в одну сторону, в другую, снова дёрнул хвостом — и побрёл вдоль глубокой расселины, то и дело останавливаясь и пробуя лапой камень. Гедимин поднял сигма-сканер, развернул луч под ноги. «Животное что-то чувствует. Ненадёжная поверхность? Или тут просто жарко?»

На этом склоне снега не было вовсе — не только у самого пролома, но и в десятке метров от него, на складчатом гребне, по которому пробирался зверь. Гедимин опасался ледяной корки, но под лапами был оттаявший камень, прогретый до плюс трёх. Из расселины тянуло жаром.

— Зря мы сюда заехали, — пробормотал сармат, разворачивая луч к провалу. На дне что-то горело неровным красным огнём. Над расселиной поднимался рыжеватый пар, но дымом она не плевалась. «Очень высокая температура,» — думал Гедимин, сканируя склоны. «Всё, что могло дымить, уже испарилось? Главное, чтобы она не собралась именно сейчас…»

Экран мигнул. Вдоль края проступили значки химического состава. Гедимин пригляделся и ошалело замигал. «Вот это, комками чуть выше лавы, практически омывается…»

Что-то упало в трёхсотградусный расплав, и он всплеснул, зацепив комковатый край. Корка, покрывающая один из сгустков, треснула. Цифры на табло температуры мигнули, прибавляя лишний градус.

— Hetatza! — крикнул Гедимин, рывком поднимаясь на ноги.

— Что? — Вепуат развернулся к нему, испуганно мигая. — Что там?

— Кейек, — выдохнул сармат, завороженно глядя на камни, влипшие в вязкий расплав. — Область формирования… или выноса. Командуй «стоп». Я спускаюсь.

…Сааг-туул подался от края и медленно, раскачиваясь всем телом, улёгся на камни. Дыхальца, повёрнутые к расселине, приоткрылись — Гедимин видел торчащие из них оранжевые щупальца, спускаясь по броне. Зверь провожал его ленивым взглядом — глаза даже не приподнимались, только вяло ворочались на стыках чешуй. Гедимин ступил на застывшую лаву, подёргал страховочный трос и оглянулся на Вепуата.

— Потрави!

— Ага, — отозвался тот, разматывая