Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Электрические растения?» — Гедимин поднял сигма-сканер. «Если мы в Сфене Молнии, то это может быть… Мать моя колба!»

Структура у живых пирамид со шпилями была сложная, но сармат едва на неё взглянул. Прибор выводил на экран химические соединения, начиная с опознанных; к первой же сложной формуле в скобках стояла приписка — «жидкая молния».

Погонщики с пустыми бурдюками уже взобрались на загривок зверя, и вовремя — он как раз поднимался на ноги.

— Едем к руслу, — скомандовал Гедимин, пристально глядя на пирамидальные деревья. Сердце забилось чуть чаще. «Везёт нам в последнее время на ресурсы. Ну, хоть на что-то везёт. Как добраться до жидкости, не залив всё вокруг? Чем-то аккуратно проколоть из-под чешуй… ну да, они как раз лежат под углом…»

Сааг-туул недовольно дёрнул хвостом. Десяток метров по направлению к руслу он пробежал, но дальше перешёл на шаг — и шёл всё медленнее, пока не остановился. До ближайшей «пирамиды» ещё оставалась пара сотен шагов.

— Чего он встал? — спросил Гедимин. Сигма-сканер уже достроил структуру; сармат видел, куда нужно воткнуть длинную трубку, чтобы «жидкая молния» потекла в подставленную ёмкость. «Главное — не обрызгаться. Меня не заденет, а вот для Джагулов и их зверя это опасно.»

— Молнии, — отозвался погонщик. Он разглядывал русло, прижав уши и вздыбив гриву, — ему, как и зверю, что-то очень не нравилось.

— Нужна длинная полая кость, — сказал Гедимин, перебирая пригоршню деталей в поисках наконечника. — Сантиметров сорок.

Вепуат озадаченно хмыкнул.

— Зачем?

— Сделать прокол, — сармат кивнул на деревья. Между блестящими шпилями проскочил ещё один разряд. Сааг-туул зашевелился.

— Полая кость и бурдюк, — сармат задумчиво посмотрел на погонщиков. Бурдюки они бросили тут же, на загривке зверя.

— Или даже два. Надо было взять у Альгота, — в такие ёмкости много не наберёшь…

«А склад костей остался в Элидгене,» — вспомнил Гедимин и недовольно сощурился. «Ладно, попробуем по-другому…»

— Ждите нас тут, — деловито сказал Вепуат, повернувшись к погонщикам. — Зверь пусть отдохнёт. Есть ещё бурдюки? Чем больше, тем лучше.

Джагулы переглянулись.

— Зачем бурдюки? — настороженно спросил один из них. — Куда идти? Именно здесь?

Вепуат кивнул на деревья.

— Жидкая молния. Надо набрать для дома Пламени. Не так часто она попадается.

Джагул изумлённо рявкнул.

— Здесь⁈

Он подался назад, глядя на сармата с опаской. Гедимин озадаченно мигнул.

— Что не так? Тут опасно? Животное что-то чует?

— Метки, — Джагул указал на деревья. — Здесь везде метки. Ближе нельзя. Увидят — будет худо.

— Что… — начал было Гедимин, но Вепуат крепко взял его за запястье.

— Верно. Мы просмотрели их. Вон там, видишь? Такие костяные штыри.

— Патрубки, — машинально поправил Гедимин, переводя взгляд со сверкающего дерева на сигма-сканер. Из толстого слоя коры, не доходя до сочных внутренних частей, торчали вросшие костяные трубочки и ракушки. «Вот по этим, пока растение было меньше, мог стекать сок,» — думал Гедимин, высматривая на деревьях всё новые скопления явно инородных предметов. «А эти… они покрыты пигментом. И наборы цветов отличаются. Вон те растения — одна группа, а те… Верно. Это чьи-то метки.»

Он огляделся по сторонам. Никаких признаков разумной жизни вокруг не было.

— Сейчас там всё равно никого нет, — сказал он, сверяясь со сканером. — Мы возьмём немного. Никто не заметит.

Джагулы зарычали.

— Урху, держи его! — Урджен, отступив к голове сааг-туула, ударил по броне шестом. — Не пускай! Он не понимает…

Сааг-туул развернулся с неожиданной прытью и побежал, переваливаясь с боку на бок. Гедимин еле успел схватиться за выступ панциря. Вепуат вцепился в его плечи и навалился всем весом.

— Гедимин! Никуда не лазь! Мы же обещали чужого не трогать!

Сармат сердито фыркнул.

— Тут никто не живёт. Про эти деревья, может, лет сто не вспоминали…

— Урху, держи его! — повторили, почти синхронно, оба Джагула и вжались в броню, высматривая что-то в небе. Посмотрел наверх и Гедимин, но тут сааг-туул добежал до разлома, и от резко сменившегося пейзажа у сармата закружилась голова. Он сел на ближайший выступ и еле слышно помянул уран и торий.

…Сааг-туул брёл по берегу, огибая округлые валуны. Их тут было много — вода долго омывала какой-то скальный массив, пока не превратила его в россыпь разноразмерных глыб. Гедимин смотрел на сигма-сканер. Луч скользил по мелководью, выхватывая из донных отложений конкрецию за конкрецией, — весь берег был засыпан ульсеной.

— Тут ведь никто не живёт, — пробормотал сармат, глядя на показатели толщины льда. Он замёрз неравномерно, и Гедимин видел, куда нужно ударить, чтобы его взломать. Плазма тут была ни к чему — хватило бы и кулака.

— Ты о чём? — насторожился Вепуат.

— Весь берег в ульсене, — буркнул сармат. — Мы всё равно делаем привалы. Остановимся тут — наберём руды.

— Ядро Сатурна… — пробормотал Вепуат. — Гедимин, ты не пробовал посидеть спокойно?

Джагулы-погонщики оглянулись на сарматов и прижали уши. Один из них опустил шест на броню, и сааг-туул прибавил ходу. Началась тряска, и Гедимин расставил пальцы и недовольно сощурился.

— Мы вторые сутки сидим спокойно.

— Непривычно, да? — Вепуат сочувственно хмыкнул. — Мне тоже. Давай спустимся в отсеки! Ты уже видел стеклодувную мастерскую?

— Только арсенал, — отозвался Гедимин, глядя на бугристую броню. На ходу её всё время трясло, и направление очередного толчка сармат угадывал через раз. У Джагулов получалось лучше — они на ходу спускались в «отсеки» и даже что-то варили, не опрокидывая горшки и жаровни. Вепуат уже сползал по броне, шагая с уступа на уступ, и оглядывался на Гедимина. Тот нехотя двинулся следом.

…«Стена» заскрежетала. Гедимин боком протиснулся в очередной кривой лаз. На плече