Принцесса выходит в свет - Михаил Коссой

Прежде чем проснется и прибежит хотя бы Ниса, все уже закончится – Эскутто был атлетичным и, надо понимать, знал толк в схватках. Он медленно и плавно надвигался на принцессу, разведя руки, чтобы она не думала обежать его кругом.

Принцесса следила за его движениями сквозь спутанные волосы, перебирая варианты возможных действий. Ему нужна не сама принцесса, а венец. И если его у нее не станет – драться будет незачем! Принцесса взмахнула рукой, выкинула мешок с венцом в оконный проем за плечом и протянула Эскутто пустые ладони.

Мгновение они молча пялились друг на друга, а потом оба прыгнули к окну и высунулись наружу плечом к плечу. Четырьмя этажами ниже был мощеный каменными плитами проход, а дальше начинался верхний сад. В ближайшей круглой клумбе, засаженной оранжевыми цветами на высоких длинных стеблях, виднелась темная прореха. Похоже, в столь ранний час людей в саду не было.

– Это же огромная ценность! – тихо возмутился Эскутто.

– Ну не ваза же! – возразила принцесса. – Не разобьется.

– Мог помяться.

Они одновременно повернули головы и посмотрели друг на друга. Эскутто, очевидно, был прохиндей, но – пронзи ее тысяча вязальных спиц – симпатичный! Хорошая кожа, четкая линия челюсти, окаймленная бородкой, под усами красивые губы…

– Прекрасно выглядите! – почти беззвучно сказали эти губы.

Спросонья? С красными глазами от недосыпа? Нечесаная…

– Как вы сюда попали? – сосредоточилась на важном принцесса.

– По лестнице для слуг в банной комнате, – сказал Эскутто.

Мысль о лестнице напомнила им обоим о положении вещей. Эскутто двумя руками оттолкнулся от подоконника и побежал по анфиладе. Принцесса сунула ноги в тряпичные туфли на тонкой кожаной подошве, схватила с сундука аппалийскую юбку и, выскочив за входную дверь, помчалась по коридору к парадной лестнице.

Может быть, путь через банную комнату был и короче, но на каменной винтовой лестнице особенно не разгонишься. А по галерее и широким мраморным пролетам вполне можно было бежать. На поворотах принцессе приходилось отчаянно цепляться за перила, поскольку туфли безответственно скользили по полированному камню. Пару раз она ухватиться не успела и пришлось отскакивать от стен, ударяясь в них плечом.

Принцесса слетела с крыльца, завернула за угол, пропрыгала по внешней лестнице вниз, еще раз свернула за угол и оказалась у себя под окнами.

Она опоздала шагов на десять. Эскутто как раз выпрямлялся посередине клумбы, поднимая мешок. Безотрывно глядя на принцессу, он попятился, высоко поднимая ноги, чтобы затоптать поменьше цветов. Принцесса, так же не отводя от него глаз, перебрала руками юбку, сложила ее кольцом и надела себе на шею. Эскутто дошел до дальнего края клумбы. Принцесса продела в юбку левую руку. Эскутто поднял ладонь и покачал ею, прощаясь. Принцесса продела правую руку и сдернула юбку вниз. Эскутто развернулся и побежал вглубь сада.

Если он не собирается бегать между клумбами кругами в качестве утреннего моциона, то, скорее всего, перелезет в дальнем конце сада через стену. Принцесса побежала вдоль здания, пытаясь на ходу затянуть шнуры от юбки на поясе, просеменила вниз по очередной – раскатай эти горы скалкой! – лестнице и ринулась к маленьким боковым воротам, почти калитке, в замковой стене, где одиноко скучал еще не проснувшийся толком охранник.

– Открывай! – завопила принцесса на бегу, и он едва успел отвести засов и потянуть на себя узорчатую кованую створку.

Принцесса проскользнула в щель и побежала по дороге вокруг стены. Бежать вниз было легко, главное не перестараться и все же успевать переставлять ноги.

Дорога в три приема, разворачиваясь по склону горы, вела вниз от замка к городу. На склонах между ярусами были рядами высажены деревья. Они были не очень высокие, но с узкими кронами, напоминавшими гигантские лезвия копий.

Принцесса пробежала вдоль крепостной стены вниз, но, немного не доходя до первого разворота, притормозила и, спрыгнув с дороги на довольно крутой склон, затаилась за одним из деревьев. Два вдоха спустя от стены отделилась темная фигурка и осыпая мелкие камни, спустилась на дорогу.

Напрыгнуть на него внезапно, когда он пройдет под принцессой? Вряд ли она одолеет его в прямой драке. Не обнаружив в голове других идей, принцесса занялась единственно возможным – слежкой. Она, низко пригибаясь, перебралась за другое дерево и, сцепив зубы, стала ждать. Она рисковала упустить его, но на дороге он бы тут же ее заметил – Эскутто был совсем не дурак и регулярно оборачивался.

Принцесса вылезла из укрытия, только когда он дошел до середины нижнего яруса. Стараясь не шуметь, пригнувшись, она помчалась вниз. В конце спуска дорога превращалась в довольно широкую улицу, но Эскутто свернул на первом же перекрестке на другую – узенькую, ведущую в толщу нижних кварталов Джионеллы. Это дало принцессе возможность существенно сократить расстояние, с момента, как он завернул за угол, она мчалась по дороге дыша, как охотничья собака, и молотя ногами, как заправский рысак на бегах. Она так разогналась, что даже не смогла затормозить у перекрестка и пришлось вернуться на несколько шагов.

Удивительным образом, несмотря на благородное происхождение и высокий статус, у наследной принцессы Арранты уже был опыт в уличной слежке, впрочем, вспоминать об этом Ее Высочество не любила. В этот раз слежка облегчалась тем, что никто не следил за ней самой, даже и внимания-то не обращали. Кому нужна взлохмаченная девица в сомнительной рубашке и перекрученной юбке? Бродяжка, да и только.

Эскутто прошел до конца улицы и свернул на другую. Принцесса следовала за ним, лавируя от укрытия до укрытия: то заскочила за двери таверны «Соленый пес», то спряталась в узкой щели между домами, а в другой раз за телегой с дровами.

Отнять венец просто так она не могла. Нужно было организовать себе какое-то преимущество. На третьей по счету улице принцесса увидела сидящую у порога девушку, которая колола большие аппалийские орехи. Она брала их из мешка, добытые ядра складывала на глубокий деревянный поднос, а скорлупки бросала в корзину. Когда Эскутто завернул за угол, принцесса пробежала по улице.

– Простите! – выдохнула она, подцепляя на бегу рогожный мешок с орехами.

Узнать, простила ли ее девушка, не удалось. Все происходило очень быстро. Наверное, да, орехов-то в мешке оставалось на дне.

Следуя за Эскутто, принцесса все ближе была к центру нижней части Джионеллы. Людей на улочках становилось все больше. Солнце поднималось все выше. Принцесса подобралась к своей цели так близко, что нужно было либо немедленно решаться на атаку, либо сдавать назад, иначе он ее заметит.

Она выскочила из-за бочки, куда собирали с крыш дождевую воду, когда Эскутто поравнялся с низенькой лавочкой у стены. Она догнала его в несколько бесшумных шагов, подпрыгнула, оттолкнулась одной ногой от лавки и, пользуясь тем, что оказалась существенно выше, обеими руками надела мешок Эскутто на голову.

Он немедленно завертелся, попытался содрать с головы помеху, но принцесса держалась сзади, оттягивая мешок за нижний край. Эскутто потерял ориентацию, покачнулся, тогда принцесса рукой ухватилась за венец, а плечом толкнула кавалера в бок. Эскутто запнулся о единственную ступеньку у двери кузнечной лавки и ухнул куда-то внутрь.

Принцесса отскочила и побежала дальше по улице, петляя между прохожими.

Все получилось как нельзя лучше за одним исключением: впопыхах она понеслась не обратно к замку, а дальше в город. Что ж! Надо найти другой путь обратно! Если сейчас свернуть налево, а на следующем углу снова налево… К сожалению, улицы пересекались вовсе не под строгими углами. Сверху план городка, скорее всего, был похож на брошенную на пол охапку хвороста. Однако, если сейчас свернуть еще раз налево…

– Ваше… – Эскутто налетел сбоку совершенно неожиданно. – …Высочество!

Оставаясь сзади, одной рукой он обхватил ее под грудью, прижимая к себе так сильно, что принцессе было даже не вздохнуть. Второй он ухватил мешок с венцом.

– Отдайте. Я не хочу вас повредить.

Принцесса возражала, но в три рывка он вытащил мешок у нее из пальцев.

– Возвращайтесь, пожалуйста, в замок, – сказал Эскутто ей прямо в ухо.

Все еще не в силах выдохнуть, принцесса только мотнула головой.

– Вы начинаете меня волновать. Я бы не хотел нанести ущерб целому королевству, тем более в таком милом лице!

– Ну ответь же! – возмутился внутренний голос принцессы. – Размажь его!

Принцесса была бы рада, но не могла. Она пыталась упереться ногами в землю, но Эскутто все время немного тянул ее назад, отчего она заваливалась и снова теряла опору. Воздуха не хватало.

– Прощайте!

Внезапно стало можно дышать. Хватка исчезла. Как и сам кавалер из-за спины. Волнует она его,