Точка обмана - Дэн Браун

— Скажите ему, что мы можем поговорить утром.

— Но мистер Экстром хочет говорить с вами прямо сейчас, — свиноватым видом настаивал помощник. — Он чрезвычайно расстроен.

— Расстроен?

Харни почувствовал, что терпение его на исходе. Направляясьв пресс-центр, где должен был состояться разговор, он пытался угадать, что ещемогло сегодня случиться.

Рейчел казалось, что она теряет голову. Ложь, котораяпоследнее время окутывала ее, словно густой липкий туман, начинала понемногурассеиваться. Открывающаяся страшная реальность заставляла чувствовать себянезащищенной и поверженной. Глядя на стоящего перед ней директора, ставшеговдруг чужим и незнакомым, Рейчел едва понимала, что он говорит.

— Нам было необходимо восстановить репутацию НАСА, —объяснял Пикеринг. — Стремительно падающая популярность агентства исокращающееся финансирование стали опасны со многих точек зрения. — Пикерингзамолчал, глядя на свою подчиненную умными серыми глазами. — Рейчел, НАСАпросто катастрофически нуждалось в успехе. И кто-то должен был его обеспечить.

Уловка с метеоритом была актом отчаяния. Пикеринг и те, ктоего поддерживал, пытались спасти НАСА, лоббируя включение космическогоагентства в разведывательную систему, где ему было бы обеспечено повышениефинансирования и уровня безопасности. Однако Белый дом постоянно отвергал этуидею как покушение на чистую науку. Близорукий идеализм! По мере повышенияпопулярности Секстона с его риторикой, направленной против космическогоагентства, Пикеринг и вся его команда понимали, что время работает против них.Они решили, что единственный способ спасти НАСА и уберечь его от распродажи —это поразить воображение налогоплательщиков и конгресса. Чтобы космическоеагентство выжило, ему требуется немедленный триумф, нечто, что может напомнитьвсем о славных днях времен «Аполлона». Чтобы Зак Харни разгромил сенатораСекстона, ему требуется помощь.

«Я просто пытался помочь ему», — убеждал себя Пикеринг,вспоминая все те компрометирующие противника документы, которые он отослалМарджори Тенч. К сожалению, президент не воспользовался предоставленной емувозможностью, запретив пускать в ход эти свидетельства. И у Пикеринга неосталось выбора, кроме как рискнуть.

— Рейчел, — говорил директор, — информация, которую выотправили с судна, очень опасна. И вы должны это понимать. Если она выйдет наповерхность, и Белый дом, и НАСА будут выглядеть преступниками. Против нихподнимется волна недовольства. А ведь и президент, и космическое агентствоничего не знают обо всей этой истории. Они невиновны и искренне верят в то, чтометеорит подлинный.

Пикеринг даже не пытался впутать в это предприятие Харни илиЭкстрома: оба слишком идеалистичны, чтобы согласиться на обман, даже несмотряна то, что он давал возможность спасти репутацию президента и космическогоагентства. Единственным преступлением администратора Экстрома стало то, что онубедил Криса Харпера — руководителя секции спутника-сканера — лгать насчетнеисправного программного обеспечения. И разумеется, Экстром очень пожалел осодеянном, когда узнал, какой проверке подвергся метеорит.

Марджори Тенч, крайне разочарованная упорным стремлениемХарни вести «чистую» избирательную кампанию, вошла в заговор Экстрома по поводуспутника, надеясь, что небольшой успех этого проекта сможет помочь президентуотразить натиск политического соперника.

Если бы Тенч просто использовала обличительные фотографии исвидетельства о взятках, которыми снабдил ее директор НРУ, никакой обман непонадобился бы!

Убийство Тенч, о котором можно только глубоко сожалеть, былопредрешено звонком неуемной Рейчел Секстон, сообщившей советнику омошенничестве. Пикеринг знал, что Тенч немедленно начнет тщательноерасследование — пока не докопается до самого дна всей этой истории. Пикеринг немог этого допустить. Конечно, нехорошо говорить и даже думать такое, но Тенчсослужила ему, Пикерингу, лучшую службу, погибнув. Ее страшная смерть вызовет уизбирателей сочувствие к Белому дому и зародит смутные подозрения в нечистойигре со стороны сенатора Секстона. Тем более что старший советник президентатак ловко унизила противника в дебатах на Си-эн-эн.

Рейчел стояла неподвижно, в упор глядя на директора.

— Поймите, — убеждал Пикеринг, — если известие омошенничестве с метеоритом просочится в прессу, вы просто уничтожите ипрезидента, и космическое агентство. А кроме того, посадите в Овальный кабинеточень опасного человека. Поэтому мне необходимо знать, куда вы отослали своисведения.

Произнося эти слова, Пикеринг заметил, как на лице Рейчелпромелькнуло странное выражение. Это была смесь боли и ужаса от пониманиясовершенной ошибки.

Пройдя на нос корабля, Дельта-1 спустился вгидролабораторию. Подлетая на вертолете, он видел, что Рейчел Секстон вышлаименно отсюда. На дисплее компьютера пульсировало пугающее зрелище —многоцветное изображение водоворота, бурлящего вокруг судна. Дельта-1 подумал,что это еще одна причина, по которой необходимо выбираться отсюда как можноскорее.

Аппарат факсимильной связи стоял на отдельном столе возлестены, в дальнем углу. На подставке, как и предполагал Пикеринг, лежала стопкабумаг. Дельта-1 быстро схватил листки. Верхний — записка от отправителя. Всегодве строчки. Дельта-1 быстро просмотрел их.

В точку. Коротко и ясно, подумал он.

Перелистывая страницы, он и поразился, и невольновосхитился: эти люди отлично поработали. До такой степени раскрыть обман с метеоритом!Кто бы ни увидел эти распечатки, он сразу поймет, в чем дело и что все этоозначает. Дельта-1 не стал нажимать клавишу «повтор номера» — в этом не былоникакой необходимости. Он без труда узнал, куда отправлен факс. Номер все ещевысвечивался в окошке жидкокристаллического дисплея: «Вашингтон, округКолумбия...»

Дельта-1 аккуратно переписал все цифры, забрал бумаги ивышел из лаборатории.

* * *

Руки Толланда вспотели от усилия, с которым он сжималпулемет, целясь в галстук директора НРУ. Пикеринг упорно добивался от Рейчелответа, куда она послала документы. У Толланда начало появляться странноечувство, что этот страшный человек просто пытается выиграть время. Но для чего?

— Белый дом и НАСА невиновны, — повторил Пикеринг. —Постарайтесь понять мои слова. Не позволяйте моим ошибкам уничтожить тотнебольшой запас доверия, которым еще располагает НАСА. Если дело раскроется,космическое агентство будет выглядеть виновным во всех смертных грехах. Вы и я— мы можем договориться. Стране нужен этот метеорит. Пока не поздно, скажитемне, куда вы отправили данные.

— Чтобы вы еще кого-нибудь убили? — уточнила Рейчел. — Меняот вас уже тошнит.