Князь Владимир - Юрий Никитин

Он торопливо отбил коварный косой удар, собрался шагнуть всторону, когда слепящий зайчик ударил по глазам. И тут же вслед за секунднымоцепенением острая боль пронзила горло…

По всей толпе, будь то викинги или дружинники, пронессявздох. Ингельд вздрогнул, словно его ударили позорным кнутом раба, выпрямился.Его белокурая голова наклонилась и скатилась на землю, орошая ее хлещущими вовсе стороны пурпурными струями. Синие глаза смотрели с недоумением.

Обезглавленное тело качнулось и рухнуло с таким грохотом,что дрогнула земля, а от берега отхлынула волна, вздыбив драккары. Викинги наборту угрюмо отводили взоры. Их честному бою ромеи противопоставили подлый бой.Силу и отвагу одолели умением и коварством. Но прошли времена героев, теперьлюдей интересует только победа. А какой ценой – на это, позабыв заветы богов,обращают внимание все меньше.

Никита вскинул окровавленный меч:

– Кто еще скажет, что ромеи не могут драться?

Голос его не прерывался от усталости. Пожалуй, это большевсего удержало разъяренных викингов. Ромей победил умением. Умение при нем иостанется, а сил хватит еще на два-три таких поединка. Даже больше, потому что Ингельдв самом деле был лучшим. Он к тому же был ярлом-берсерком, умел приходить всвященную ярость, но мог и в разгар кровавого боя оставаться холодным, как льдыего родины. Нет, пусть русичи дерутся между собой, как у них всегда случается,а им повезет в другой раз больше…

Рольд расправил плечи, чувствуя, как будто у него выросликрылья и одновременно на плечи свалилась каменная гора.

– Отнести павшего ярла на корабль, – велелон. – Мы похороним его в море по своим обычаям! Конунг Вольдемар даст намкорабль для сожжения.

По взглядам, бросаемым на него исподтишка, понял, что особойсхватки за место вожака не будет. Он был первым после Ингельда, теперь емувести викингов до далекого Царьграда!

Пока викинги уносили павших на корабли, Тавр пробрался кВойдану, обнял:

– Знал, что ты – знатный воевода, но чтоб вот таксразить берсерка! Надо ли тебе было так рисковать? Владимир будет серчать.

– Он? Пусть сам не лезет в каждую драку! Все что-тодоказывает… Я не себя тешил, во мне уже нет ребячьей драчливости. Но дух нашихребят поднял.

Тавр прищурился:

– Да и славу свою укрепил, признайся. Теперь тебяготовы в задницу целовать, до того всем мил стал. Надо же: воевода идет в бойвместо простого дружинника! Ну благодетель! Ну отец родной…

– Брось, – отмахнулся Войдан, не обиделся. –Берсерка сразить нетрудно. Если только выдержать первый наскок да брызганьеслюнями. Чем больше орет да кидается, как пес на забор, тем больше ошибается.

Тавр не мог успокоиться:

– Но какова выучка ромеев, а?.. Судя по вас двоим,дерутся здорово. Не понимаю только, как это наши их бивали? Хоть Вещий Олег,хоть Игорь или великий Святослав?

– Выучка у ромеев лучше, – признал Войданрассудительно. – Да только мало кто ее проходит. Обучение денег стоит, воти снаряжают войско тяп-ляп. Потому правильно обученный ромей почти всегдапобедит хоть викинга, хоть русича. У нас выучка совсем хреновая, все на отвагуда крепость рук уповаем… А вот если поставить целое войско ромеев против войскавикингов, то викинги победят как пить дать. Необученные викинги лучше дерутся,чем необученные ромеи… Это учти, нам еще придется схлестываться как с одними,так и с другими!

Последние мешки с серебром и золотом были погружены надраккары. Рольд по очереди обнял Владимира, Войдана, Тавра, хлопал по плечамзнатных бояр и воевод, улыбался, обещал хранить дружбу. Смерть в бою илипоединке привычна, а место ярла пустым не бывает. Зла на конунга хольмградцевне держал в самом деле. Судьба переменчива. Сегодня боги помогли ему, завтрапомогут викингам!

Владимир тоже улыбался, хлопал викингов по плечам, по спине.Воинская судьба переменчива, но сегодня победил он. А в завтрашний день пустьсмотрят волхвы, у князя хватает хлопот в дне сегодняшнем.

– Поклон Царьграду, – пожелал он. Голос егодрогнул, будто на горле сомкнулись хищные пальцы. Рольд быстро взглянул наконунга, но тот уже смотрел поверх его головы. Лицо застыло в каменнойнеподвижности.

– Передам, – пообещал Рольд. – Что сказатьОлафу, если встретимся?

– Обязательно встретитесь, – пообещал Владимир всетем же странным голосом. – А Олафу… просто скажи, что скоро увидимся.

– Ты собираешься в Царьград? – удивился Рольд.

Непонятная улыбка тронула губы князя. Но слова были ещенепонятнее:

– Кто из нас может противиться судьбе?

По случаю победы истинной веры у капища всю ночь гореливосемь священных костров. Они и раньше не погасали, пламя поддерживали изпоколения в поколение, но последние годы костры едва тлели. Сейчас же сприходом новгородцев полыхали во всю звериную мощь, озаряли красным светомстены и столбы, лица волхвов.

Волхвы собрали молодых парней и девок, долго бродили срединих с факелами, несмотря на солнечный день, бормотали, вздрагивали, простиралик небу длани. Народ собрался, смотрел со страхом и ожиданием.

– Сварог! – слышался часто повторяемыйкрик. – Сварог! Дай знак! Услышь и укажи!

В напряженной тишине вроде бы послышался далекий рокотгрома. В толпе ахали, волхвы торжествующе закричали. Заревели рога, застучалибубны. Один из младших волхвов бросился в толпу, за ним, расталкивая народ,устремились два рослых помощника волхвов.

По толпе прокатился вопль жалости, когда к капищу повелипарня и девушку. Они с ужасом смотрели на жертвенный камень. Верховный жрецсмотрел поверх голов, пальцы небрежно играли ритуальным ножом. Ветер трепалседеющие волосы. Темное, изрубленное морщинами лицо было бесстрастным.

Парень шел бледный, ничего не видя. Девушка откровенноплакала, слезы бежали из широко распахнутых глаз. На щеках блестели мокрыедорожки. Пухлые губы дрожали. Прозрачные капли задерживались в ямочке наподбородке, срывались на грудь мелкими жемчужинками.

– Добрая жертва, – гомонили в толпе, – чистыедуши…

– Сварог будет доволен…

– Да уж, этих возьмет к себе!

Владимир в сопровождении бояр и воевод подъехал на конях. Свысоты седла разом охватывал взглядом взбудораженный народ, группу волхвов соглаве с верховным, кучку знатных бояр и воевод, эти держатся особняком, лицасвоей малой дружины. Сердце колотилось быстро, он чувствовал знакомоелихорадочное возбуждение. Среча снова давала возможность многое поставить након. И выиграть. Или…

Волхв знаком велел девушке встать на колени спиной к плахе иположить голову на жертвенный камень затылком. Белое горло обращено к небу,чтобы Сварог первым увидел брызнувшую фонтаном кровь. Русая коса расплелась,скрыла ложбинку, по которой кровь должна была стечь в подставленную чашу.