Красный священник - Е. Юань

ни мгновения, она низко склонила голову и благоговейно зашептала сакральные титулы господина «Шута».

Спустя какой-то десяток секунд перед её мысленным взором бурлящим приливом вырвалось густое темно-красное сияние, наглухо поглотив девушку в своих волнах.

Мириады диких, разрывающих разум воплей и инфернальный бред пронеслись мимолетным эхом. Вынырнув из марева, Форс узрела до боли знакомый, изъеденный патиной длинный стол и десяток высоких кресел по ту сторону.

Она тут же с облегчением подметила: удушающее головокружение и мутная пелена перед глазами испарились без остатка, а на её эфирном теле не проступало ни единого намека на те жуткие черные пятна.

— Примите мою глубочайшую признательность за спасение, — торопливо вскочив на ноги, Форс отвесила низкий, учтивый поклон укрытому густой серой мглой силуэту во главе бронзовой столешницы.

И тут же до её слуха донесся ровный, абсолютно безмятежный голос господина «Шута»:

— Твой дух подвергся осквернению неведомой силой.

— Ныне скверна выжжена без остатка.

«Выходит, господин Шут уже очистил меня?» — сердце Форс радостно екнуло. Она только-только набрала в грудь воздуха, чтобы взмолиться о спасении Сио, как перед глазами вновь полыхнул багровый свет, подхватывая её рассудок.

Спустя мимолетное мгновение она очутилась обратно в материальном мире, под сенью леса Делайр. Омерзительные черные кляксы на тыльной стороне ладони и запястьях стремительно таяли, отступая прочь, а непрекращающееся кровотечение из носа благополучно иссякло.

Круто развернувшись, она воочию узрела, как Сио, едва держась на ногах, бессильно привалилась к стволу дерева. Язвы на лице подруги уже слились в сплошную, гротескную маску, являя собой поистине леденящее душу зрелище. Мышцы на шее Форс рефлекторно напряглись, а мысли понеслись вскачь с пугающей скоростью.

Выждав пару секунд, она пулей метнулась к напарнице. Мертвой хваткой вцепившись в её плечи, писательница выпалила скороговоркой:

— Я знаю, как вытащить тебя из петли, но ты обязана в точности повторить за мной!

— Зачитай на древнем гермесе: Шут, что не принадлежит этой эпохе…

Сио титаническим усилием воли приоткрыла набрякшие, опухшие веки. Просверлив Форс мутным взглядом ровно две секунды, она хрипло, глухо зашептала:

— Шут, что не принадлежит этой эпохе;

— Таинственный Владыка над серой мглой;

— Король Желтого и Черного, в чьих руках удача…

Не успело эхо последней фразы растаять в воздухе, как охотница с ошеломлением узрела, как прямо из небытия вырывается россыпь темно-красного звездного света, бурлящей волной подхватывая её.

Инфернальный, не поддающийся осмыслению вой разрывал барабанные перепонки ровно секунду, после чего бесследно стих. И в следующее мгновение Сио обнаружила себя под монументальными, дышащими седой древностью сводами величественного дворца. Она восседала за изъеденным зеленоватой патиной длинным столом. Под ногами клубилась бескрайняя, уходящая в бесконечность серо-белая мгла, а чуть поодаль, свысока взирая на нее, высилась фигура, чья аура давила поистине первобытным величием.

Эти декорации казались ей до боли знакомыми и одновременно пугающе чуждыми. Лишь однажды она уже бывала здесь, в мимолетном «сне», напрочь стерев это из памяти после обряда очищения.

«Выходит, тот экзорцизм оказался сущей пустышкой…» — эта мысль молнией пронзила разум Сио. Осторожно поднявшись с места, она отвесила почтительный поклон укрытому туманом владыке:

— Вы — тот самый великий Король Желтого и Черного?

Девушка не выказала ни животного страха, ни бурного потрясения, словно в глубине души уже давно предвидела подобный исход.

— Можешь величать меня господином Шутом. Садись, — ровно, с ледяным спокойствием отозвался силуэт, чья аура по мощи не уступала океанам и горным хребтам.

Вновь поклонившись, Сио опустилась в кресло, попутно удостоверившись, что смертоносная скверна благополучно испарилась из её тела.

Окинув взглядом пустующие места по обе стороны стола, она на мгновение задумалась и произнесла:

— Достопочтенный господин Шут, смею ли я узнать: принадлежит ли одно из этих кресел Форс Уолл?

Окутанный серой мглой «Шут» едва заметно, утвердительно кивнул:

— Именно так.

Сио выдержала короткую, звенящую паузу, после чего ударила в лоб:

— Дозволено ли мне будет примкнуть к вам, став такой же участницей?

«Шут» издал тихий, бархатный смешок:

— Это собрание — детище их собственных усилий, я лишь выступаю гарантом и созываю их под этими сводами.

— Свободные кресла еще имеются. Ты вольна присоединиться.

— Тяни карту. Здесь каждый прикрывается одним из старших арканов Таро в качестве позывного.

Охотница за головами благоразумно не стала сыпать лишними вопросами или сотрясать воздух. Коротко кивнув, она отчеканила:

— Слушаюсь, господин Шут.

В ту же долю секунды на бронзовой столешнице прямо перед ней из пустоты соткалась колода карт Таро.

Протянув правую руку, Сио с предельной серьезностью сдвинула колоду, вытянула один лист и перевернула его лицом вверх.

Карта явила взору ангела с занесенным горном и сонм мертвецов, жаждущих долгожданного спасения.

Аркан «Суд»!

Глава 957

Давайте познакомимся

Бросив мимолетный взгляд на зажатую в руке карту «Суд», Сио на долю секунды опешила и проронила:

— Это всецело отвечает моим чаяниям.

Укрытый пеленой серой мглы «Шут» едва заметно кивнул, ровным голосом наставляя:

— По времени Баклунда, каждый понедельник, ровно в три часа пополудни, здесь проходит собрание. Изволь готовиться к нему загодя.

— Под этими сводами дозволено обмениваться агентурными сводками, материалами, рецептами и знаниями. А предложив равноценную плату, можно перепоручать миссии другим участникам.

Сио, прокрутив эти слова в голове и словно поймав озарение, отозвалась:

— Слушаюсь, господин Шут.

Девушка грешным делом решила, что на сегодня аудиенция окончена, однако со стороны почетного места во главе длинного бронзового стола вновь донесся голос:

— Что вы успели натворить до того, как подверглись осквернению той силой?

«Так и знала, что это была скверна…» — охотница за головами мысленно выдохнула, собираясь с мыслями. Взяв себя в руки, она в мельчайших деталях обрисовала их с Форс вылазку в древний замок. Особый упор девушка сделала на те самые исполинские бронзовые створки, именуемые «Вратами Тьмы», и на стражей цитадели, что пали жертвой проклятия, переродившись в мстительных духов.

Вслед за этим она подметила, как господин Шут ответил легким кивком и произнес всё тем же ледяным, размеренным тоном:

— Покуда не перешагнешь порог четвертой Последовательности, забудь дорогу в этот замок.

— Возвращайся.

Сио немедля поднялась с кресла. Воскресив в памяти описания из всевозможных религиозных таинств, она отвесила владыке глубокий, благоговейный поклон:

— Ваша воля — мой закон.

Не успели эти слова растаять в воздухе, как перед глазами взметнулось густое темно-красное марево. Едва багряная пелена рассеялась, девушка обнаружила себя благополучно вернувшейся в материальную реальность, намертво вцепившейся в