Ранг неизвестен - Роман Прокофьев

— Не сразу, но медленно и верно! Избежать этого они смогут, лишь получив полный контроль над Древом, — на скулах Кассиди вспухли желваки. — Поэтому угроза войны — реальна. Вопрос только: когда и с кем она начнется? И нам, буря, даже выгодно, что Люди Теней раздроблены и не могут договориться между собой. В нынешнем виде они не представляют большой угрозы, Сигурд. Если же найдется лидер, который их сплотит…

— Сколько их вообще? — задал я еще один, давно интересующий меня вопрос.

— Сложно сказать. Мы считаем, что от пятидесяти до ста тысяч. Черепов никто не считал, а сами теневики говорят, что их больше других, буря! Более-менее точно известно только количество Восходящих. У Каменных Луков их далеко за сотню, причем отбор куда строже нашего!

Я вместе со Скай прикинул. Простая экстраполяция выдавала, что только септа Каменных Луков может выставить несколько тысяч воинов — больше всего населения нашего фригольда! А если прибавить все остальные, то ситуация выглядела совсем печально. Конечно, по меркам старой Земли эти количества казались ничтожными, однако мы — в Единстве, в маленьком Круге, и у нас тут совсем другой расклад.

Скай: Командир, выявлена логическая неувязка: жизненным и экономическим интересам септы Черепов прогнозируемые события угрожают в меньшей степени. Их поведенческая модель нерациональна, зона обитания не пересекается со световой зоной Древа. Либо мы располагаем неполными данными, либо ими кто-то манипулирует. Второй вариант более вероятен. Также обращаю внимание, что в случае военных действий численное соотношение крайне неблагоприятно. Рекомендую отдать приоритет дипломатическим решениям.

Я вновь вспомнил нашу партию в Эргиале…

— Лед видит, когда фигура в сферах двигается странно, — произнес Кейнор, когда я вывел стража из цитадели, оставляя беззащитным Исток. — Неразумный ход означает — либо игрок замыслил нечто, неведомое тебе, либо он действует… в чужих интересах. Лед слышит, третьего не дано. Видишь безумие в сферах — ищи его тайну или руку, что водит чужими фигурами…

— Можем ли мы избежать этой войны, рикс?

— А я что делаю? Всеми силами пытаюсь избежать обострения, доннерветтер! Вообще, если Яростный умер и не оставил детей, то получается интересный выверт, — Кассиди задумчиво потер заросший полуседой щетиной подбородок. — Каменные Луки ведь были хранителями древней крови! И, если их законы не врут, на Титул рикса могут претендовать лишь те, в ком она течет. А сейчас это Травинка и ваши будущие дети. Теоретически мы можем заключить с ними интересный… альянс.

— Исключено, — ответил я. — И это не единственный вариант.

— Не говори мне о нем! — мрачно качнул головой Винсент. Понятно, что он подумал об изгнанном Марке Кассиди — в том тоже текла кровь владык Народа Теней, хотя я и имел в виду совсем другое. Но так даже лучше, не стоило заострять внимание рикса на судьбе его сына — я и так ощущал, что хожу по тонкому льду. Рано или поздно им придется встретиться, но пусть лучше этот момент наступит как можно позже!

— Так что будем делать с предложением Когтя?

— Похоже на ловушку — в их стиле, но… — рикс замолчал, но через несколько секунд продолжил, будто размышляя на ходу: — Я бы не стал отказываться от переговоров. Можно попробовать разбить их союз — например, предложить септе Когтей наше оружие или место под светом Древа где-нибудь в Расколотых Землях. Неприятное соседство, но оно куда лучше, чем война, доннерветтер. Только такие переговоры должен вести рикс с риксом, Сигурд!

— Нет, Винс, — твердо ответил я. — Посланец пришел ко мне, а не к риксу Народа Земли. Но не к Сигурду Морозову, а к…

— Не продолжай, доннерветтер. Но он пришел уже не адресу, верно? — прищурился Кассиди. — Ты предлагаешь сообщить… своему другу?

— Да. Пусть разбирается с ними сам.

— Хм, интересно, — проговорил Кассиди, хотя по его мимике читалось, что рикс не в восторге от этой идеи. — Можно попробовать — мы же вроде как заключили союз. И ничего от этого не потеряем, наверное… Только держи меня в курсе, буря!

— Конечно, Винс.

— И вот еще что, Сигурд. Когда будешь говорить… с ним, спроси насчет моей драконьей Руны, — Винсент не сводил с меня глаз. — Скажи, что я хотел бы вернуть ее как можно быстрее! Сдается мне, буря, что скоро она нам очень пригодится…

Для переговоров с Белым Дьяволом я вновь использовал Говорящие Камни. Особой надежды, что он ответит, не было — однако, совершенно неожиданно, осколок Единого откликнулся. И, выслушав меня, сказал, что сам прибудет на место назначенной с Когтем встречи…

И вот я здесь. Ослепительный луч света устремлялся в небеса с пологого холма, окруженного марсианским пейзажем. Бесплодные красно-черные дюны, усыпанные обломками старых битв, и давящее сумрачное небо над ними.

Столп Сияния. Тот самый таинственный аванпост Наблюдателя, вокруг которого действовало антирунное поле. У его подножия мы в прошлом цикле встретились с Небесными Когтями — и они пленили меня, не помогло даже мастерство Белого Дьявола. Сейчас исход схватки был бы совсем иным — и сам я вырос, и другие Руны блестели теперь в моей Скрижали.

И все же я волновался. Здесь произошло кое-что важное — когда я постучался в дверь аванпоста, Наблюдатель просканировал мое сознание, фактически умертвив в ходе этого процесса, и если бы не аномальная «инкарнация», то… Повторения ситуации не хотелось — с другой стороны, я не собирался больше лезть в аванпост, а к присутствию людей поблизости альфа-разум вроде бы относился терпимо. Люди Теней недаром избрали это место для встреч и переговоров. Впрочем, как показали недавние события, даже оно не было полностью безопасным.

Добрался я экзотическим способом: чтобы не тратить заряд Небесного Ястреба, всю ночь гнал сюда Аспект. Заодно Скай измерила скорость его движения — увы, Дракон Звездного Света, даже без всадника, оказался медленней винтокрыла, а для управления им требовалась полная концентрация. Тем не менее цели мы достигли, и как только я увидел знакомый световой маяк на горизонте, начал искать место для «высадки», которую планировал провести с помощью Руны Переноса.

Эта золотая Руна — еще одна засада. Сперва, когда я только получил ее, показалось что сорвал джекпот, проблемы с мобильностью решены, однако — нет, нет и нет! Перенос действовал лишь в пределах прямой видимости Восходящего. Неважно, своих глаз, технических приспособлений или зрения Аспекта — но в