Ранг неизвестен - Роман Прокофьев

И это было все, что я сумел от него добиться.

Обменом на стигмат осталась довольна вся моя команда. Я заметил, как сверкнули глаза Юки, вздохнул Янь, и только Кроу остался внешне невозмутимым, как всегда. Да — гвоздь, это мечта всех, кто записывается в боевые копья…

— Кому воткнем, командир? — спросил Грохот.

— Тревору, конечно, — отшутился я. — Решим. До конца цикла еще есть время.

А вот по возвращению во фригольд меня опять ждали неожиданные новости. Наши дозорные задержали в Расколотых Землях человека из Народа Теней. Ну как задержали — теневик сам, открыто вышел к посту.

И спрашивал он некоего Сигурда.

Глава 7

Против ожиданий, человек Теней не имел никакого отношения к инциденту с Луноликими.

Он принадлежал совсем к другой септе — Небесных Когтей, — и я сразу узнал его: Восходящий, танаан из свиты рикса. Мы встречались дважды — на большом тинге и еще до него, когда я был пленен Народом Теней.

— Восходящий Сигурд, — хрипло сказал теневик на Едином. — У меня слова лишь для твоих ушей…

Он был послан Когтем-как-Серебро, риксом своей септы. Люди Тени, оказывается, совсем недавно собрали малый тинг, где неожиданно произошло побоище, в котором погиб Яростный-как-Пламя, рикс Каменных Луков и некоронованный кинг всех Людей Тени. Я не поверил своим ушам, когда услышал об этом, — очень мутная история о фионтаре, который внезапно прервали серебряные Черви. Яростный-как-Пламя и все, кто был с ним, в том числе фламиника и знаменосец Каменных Луков, — погибли! Наиболее мощная септа Народа Теней оказалась полностью обезглавлена. Для землян это были очень плохие новости — даже не из-за появления новых Червей, а потому что Луки, как и Когти, были нашими тайными союзниками. Белый Дьявол открыл им правду о своем возвращении и связал Клятвой. Но теперь над всеми нами нависла новая, очень серьезная угроза. Потому что помимо прочего теневик сказал:

— У Черепов теперь один рикс. Черепов много, и они не любят золотой свет. Людям Земли стоит стеречь свое Древо получше…

Это означало возможное нападение на фригольд. А может, и большую войну!

— За этим тебя послал твой рикс?

— Не только. Он сказал, что будет ждать тебя в месте, где вы встретились впервые. Он сказал, что тебе лучше поторопиться, потому что Черепа ждать не станут, а другие септы слушают их, ибо Каменных Луков больше нет…

— Это все?

— Еще он сказал, что ты вознаградишь меня, — ухмыльнулся теневик.

И я дал посланнику Теней Звездную Монету — он серьезно рисковал, пытаясь со мной связаться, а при иных обстоятельствах мог прослыть предателем и стать объектом мести. Но дело было крайне важным и требовало немедленной реакции с нашей стороны.

Скрывать такую информацию от рикса — преступление. К счастью, Кассиди уже был осведомлен о моем вселенце и нашем «сотрудничестве» с теневиками, поэтому был единственным человеком во фригольде (за исключением Вероники), с кем можно было поделиться без купюр.

Выслушав меня, он мрачно хмыкнул:

— Не буду горевать о риксе Луков, доннерветтер! Ты знаешь, что этот сукин сын воевал с нами? На второй цикл, как мы пришли сюда, Люди Теней сначала прислали убийц, а потом пошли войной!

Я слышал эту историю, в вольном пересказе Травинки, хотя дело происходило до ее рождения. Говорящая-с-Травами, изгой своего Народа, показала землянам идеальное место для фригольда и научила основам Восхождения, но она же стала камнем преткновения — Народ Теней охотился на изменницу. Фригольд не выдал Говорящую, не побоялся войны с могущественным соседом — и, ко всеобщему удивлению, победил. Вернее, не проиграл, потому что куда более многочисленные Каменные Луки, рассчитывавшие легко раздавить пришельцев, обломали зубы о горный форпост. Большую роль тут сыграло земное оружие, помощь Народа Трав и сам Винсент Кассиди, ставший после тех событий настоящим героем. Но те времена давно канули в прошлое, хотя мы по-прежнему пытались обходить друг друга стороной…

— Как ты считаешь, Винс, они действительно могут угрожать Древу?

— Давай-ка я кое-что тебе покажу, Сигурд, — прищурился Кассиди. — Пойдем.

В командном центре он вызывал голографическую карту нашего Круга, явно составленную при помощи Атласов. Я в очередной раз поразился невероятным размерам Единства — мы исследовали лишь крохотную точку на нем, да и то — весьма поверхностно, многие места изобиловали белыми пятнами.

— Теневой радиус огромен — ты сам знаешь! — сказал Кассиди. — У каждой септы своя зона, они почти не пересекаются. Места всем хватает, доннерветтер! Единственное, что может объединить теневиков, — общая угроза. Нашествие Червей… да, буря! Если они пойдут через тень, сожрут по дороге все живое. Такое уже было, хоть и давно. И сейчас мы им как кость в горле. Смотри, покажу…

Географически Земли Теней представляли собой незамкнутое полукольцо, прерванное на условном «севере» морским побережьем. Ширина — от трехсот до пятисот километров, а общая протяженность — очень, очень велика. Каждый цикл растущие Древа, Великое и Малые, неизбежно наступали на тень, отодвигая световую границу Круга все дальше — и тем самым неизбежно сокращая Земли Теней там, где у них имелась естественная граница. На севере это океан, на юге — Черная Пасть, возле которой мне довелось побывать, на западе — Стена октагона. Что творилось на востоке — мы не знали, там обитали те самые Черепа, наиболее дикие и кровожадные из всех Людей Тени.

Кассиди отметил несколько точек и соединил их длинной извилистой пунктирной линией, частично разветвленной и уходящей от Великого Древа куда-то во Тьму. На одном участке эта линия проходила рядом с фригольдом — через Змеиный Каньон.

— Примерно так… Видишь? Это известные Стрелы. Меж ними проходит караванный путь, ведущий в Таир и Изумрудную Рощу. Ближайшие Круги, доннерветтер! Часть ключевых Стрел находится в теневом радиусе, поэтому важнейшие отрезки пути контролируют септы. Это то же самое, что сидеть у врат Круга. Все, кто хочет войти и выйти, обязаны с ними поделиться. Чтобы не нападали, чтобы провели по безопасному маршруту, чтобы позволили свободно пользоваться Стрелами… Этот путь нужен всем Народам Круга, но Теням — особенно. Смекаешь? А теперь представь, что будет… ну хотя бы через десять циклов, если наш Росток продолжит расти прежними темпами.

Я уже представлял, а Скай добавила визуализацию, закрасив золотым пятном две трети Расколотых Земель. Изрядная часть маршрута оказывалась в новой световой зоне. Получалось, что…

— Древо лишит их