Ранг неизвестен - Роман Прокофьев

Также я провел второй вызов Торговца, опять использовав для этого Реликварий. Конечно, наивно надеяться, что экранированный саркофаг внутри Домена не позволит Хитрейшему отследить мои координаты, но зачем ему это? Я пребывал в нехорошей уверенности, что глава Контракции и так прекрасно знает все о фригольде, своем «герое» и прочих земных делах — и наверняка поболее моего. Но и мне требовалось выжимать ситуацию по максимуму — ведь эту Руну, как и Счастливую Монету, Хранитель вручил мне не просто так.

Существо выполнило поручение — Руна, способная восстановить мертвое тело, действительно существовала. Полное Возрождение Плоти — серебро, три звезды апгрейдов — два Усиления и Стихия Жизни. Но цена, которую запросил посредник, просто шокировала.

Сто двадцать Звездных Монет.

Дороже, чем золотое Свойство у Наблюдателя! В ответ на мое возмущение Торговый Представитель лишь пожал плечами:

— Хозяин Руны не готов отдавать ее дешево. Редкое серебро с тремя звездами. Цена справедлива, чтобы соблюсти интересы всех сторон. Мой господин может отказаться — он потеряет лишь свой залог…

Похоже, что хитрая Контракция собиралась меня хорошенько нагреть. Справедливая цена? Да нет, конечно. Торговцы прекрасно понимали, что такую Руну не заказывают просто так — она нужна для какого-то важного дела. А в отсутствие альтернативы можно назначать любую цену… Если очень нужно — плати!

Однако у меня альтернатива как раз наличествовала. Начиная от помощи Скрипторума, к которому страшно не хотелось обращаться, продолжая изучением функций Саркофагов и заканчивая содействием Белого Дьявола. Ему служила Морвейн — профессиональный некромант, — и она наверняка знала выход из этой ситуации. Внезапно пришла мысль, что именно с ней стоит посоветоваться и насчет Скрипторума — возможно, Морвейн что-нибудь знала об этом Существе.

Поэтому скрепя сердце я отказался от заказа. Черт с ней, с одной Звездной Монетой! Время для воскрешения Динамита еще было — по крайней мере, до конца Дикой Охоты.

Был и еще один резон — страшно хотелось сорвать расчеты Контракции. Вместо этого я приобрел у Существа пять Больших Звезд — стоило пополнить запас Звездной Крови. В первую очередь для будущих бросков Счастливой Монеты…

После небольшого отдыха часть нашего копья отправили на охоту в Море Трав, а вторую распределили по дозорным постам. Так гоняли почти всех, приучая к распорядку действий на подзащитных объектах, число которых росло. Да и новых лиц в боевых группах прибавлялось — мы уже по праву считались чуть ли не ветеранами, элитой наряду с людьми Адаманта, Фроста или Айса. Копье Сигурда — это звучало гордо, я постоянно ловил чужие взгляды. Ну и Слава. Она потекла с новой силой, наполняя мою копилочку, причем это невозможно было объяснить только рассказами Толи Грохота, дурацкими репортажами Кардо и слухами, ходившими во фригольде. Прибавка шла откуда-то извне — скорее всего, это означало, что мое имя называли Люди Теней. Однако пока этот ручеек лишь пополнял копилку тщеславия — выше тана только эрл, фламин и сам рикс, а мне эти Титулы пока не грозили.

Три дня службы и еще день отдыха пролетели быстро — а затем Винсент снова поручил нам интересное задание.

Связано оно было с дикими рудокопами, которые парализовали один из наших ключевых приисков — старейший и самый большой, где добывалась ферритовая руда, крайне важный компонент для Репликаторов. Перебои мгновенно сказались на производственных цепочках фригольда, поэтому задание имело высокий приоритет.

Сперва туда отправилось копье Эйрика, как специалиста по всякого рода зверью, но они почему-то забуксовали, и Эйрик попросил прислать подмогу — причем непременно меня.

Задание оказалось совсем непростым, хотя сначала мы полагали иначе.

Дикие рудокопы на прииске обитали давно. Эти полуподземные создания, похожие на огромных антропоморфных барсуков, покрытых кератиновыми пластинами, были в чем-то подобны йуррам — заложенный инстинкт заставлял их рыть тоннели в поисках редких ресурсов. Природа — или создатели — прекрасно оснастила этих существ для подобной деятельности — огромные руки-лапы и голова, похожая на долото и оснащенная чем-то вроде звукового резонатора, особые железы, выделяющие секрет, позволяющий размягчать даже самые твердые породы и очищать руды от посторонних примесей…

Рудокопы обычно обживали месторождения редких ресурсов целым кланом и неустанно добывали их, складируя в специальных камерах-сокровищницах. За это и угрюмую нелюдимость земляне прозвали их цвергами — однако, в отличие от сказочных созданий, цверги Единства вполне охотно делились своими сокровищами. Особенно в обмен на пищевые брикеты и сладкие плоды сиропника. Еще в первые годы фригольда земляне наладили взаимовыгодный обмен, обнаружив в окрестностях месторождение, населенное этими существами. В дальнейшем прииск расширили и углубили, став добывать часть руды самостоятельно, но сотрудничество с цвергами оставалось неизменным и давало не менее половины добытого феррита.

Так вот — эти мирные создания внезапно взбесились и начали нападать на шахтеров в тоннелях. Портили технику и даже лезли по ночам к человеческому лагерю — приходилось отпугивать их выстрелами и огнем. Всякий обмен прекратился, работа встала, шахтеры запросили помощи, потому что причины агрессивного поведения рудокопов были совершенно непонятны. Даже с приходом Дикой Охоты они оставались мирными, а тут раз — и будто кто-то нажал на спусковой крючок.

Эйрик затребовал меня не просто так — ему нужен был разведчик-невидимка, способный пробраться вглубь логова рудокопов. Он рассказал мне о сложной иерархии этих существ. Ими часто руководили ферролорды — особые особи, содержащие Звездную Кровь. Эйрик полагал, что один из них обезумел, потянув за собой весь клан. Такое случалось, когда животные поглощали много Звездной Крови. Возможно, так подействовала Дикая Охота — в любом случае, чтобы узнать это, требовалось проникнуть в давно обжитые цвергами подземные штреки. Туда и в хорошие времена шахтеры не ходили, ибо норы диких рудокопов плохо приспособлены для людей, а сейчас для этого и вовсе требовалось зачистить целую орду этих созданий.

Без сомнения, мы могли это сделать — разными способами. Однако Эйрик решительно отвергал идею геноцида и вообще убийства цвергов, полагая, что их можно «вылечить». Дикие рудокопы были полезными созданиями, много циклов приносившими фригольду только пользу — и одним из первых видов специализированной фауны Единства, которую удалось приручить. В общем, задача заключалась в том, чтобы незаметно пролезть в их логово, отыскать и устранить первопричину проблемы.

И на это у нас ушло несколько дней.

Подземные копи рудокопов напоминали настоящий муравейник — узкие извилистые проходы ветвились и пересекались, из широких проходов превращаясь в узкие отнорки. Экзо-Шейд оказался бесполезен — его габариты не позволяли действовать в такой тесноте, а Ночница, увы, стала