Собиратель Мостов - Ник Трейси

что в неприступную тюрьму Коры Ипсвич проник посторонний. Ни у кого не было сомнений, что вошедший – Собиратель Мостов. Лишь эти необычные существа в теле людей обладали способностью преодолевать искусственные преграды нижних.

Собиратели Мостов не принадлежали ни к одной из каст, обитающих под землей или на земле. По отношению к Верхним и нижним они держались политического нейтралитета и по негласному правилу никогда не вмешивались в дела Бога.

Однако никто – не нижние, не Верхние, – не могли воспрепятствовать Собирателю Мостов пересечь порог тюрьмы. К вящему ужасу, тот являлся фигурой неприкосновенной. Проще говоря, силовые способы его устранения сразу отметались, а если очкарик действительно найдет лазейку, то состоятельность всей подземной корпорации ставилась под сомнения. Последствия этого рисовались катастрофические. Истязатели уже видели себя в одних пыточных камерах со своими подопечными.

Итак, на карту была поставлена судьба всего нижнего мира. В свете форс-мажорных обстоятельств руководство секретного отдела, после срочного стратегического совещания, вынесло решение направить на поверхность агента с особой миссией, суть которой заключалась в спасении авторитета пыточной корпорации.

Из множества кандидатур, представленных начальниками отделов, выбор пал на тюремщика Кипа из цеха по наказаниям за чревоугодие. В личном досье значились такие качества, как красноречие и глубокие познания в области человеческой психологии. Он был, пожалуй, единственным из тюремщиков нижнего мира, кто болтал с заключенными об отвлеченных вещах.

Разговоры эти во многом напоминали своеобразный вид пытки. Не уставая ни на минуту, Кип допытывал подопечных вопросами о том, что представляет из себя сливочный торт, рыба в запеканке, ром в шоколаде или, скажем, близость с женщиной. Когда он получал краткий или поэтичный ответ, то его вопросы начинали множиться, как бактерии.

Болтовня Кипа не умолкала, как во время самих пыток, так и в продолжении недолгого перерыва между соседними пунктами инквизиционной программы. За время службы он стал большим экспертом в человеческой культуре. Знания тюремщика Кипа позволяли ему наиболее быстро адаптироваться в чужеродной среде. Это и стало определяющим фактором при выборе его кандидатуры.

Тюремщика Кипа немедленно вызвали в головной офис секретного отдела. Вдоль сводчатых стен бесконечно длинного низкого помещения с тусклым освещением тянулись столы, уставленные мигающими электронными машинами. Однако большую часть площади занимали громоздкие никелированные корпуса мощных просвечивателей, которые уходили неуклюжими угловатыми телами далеко в земную породу.

Путь в сверхсекретное место пролегал через круглый семикилометровый тоннель, соединяющийся с галереей пыточных камер. Кипа привели на ковер к начальству два молчаливых уродца в опрятных серых сюртуках с эмблемой черепа на лацкане, под которым золотыми нитками были вышиты две буквы: «С.О.»

Болтливого тюремщика оставили в окружении мигающего оборудования. Несколько мучительных минут он провел под подозрительными взглядами аналитиков секретного отдела, сидевших вполоборота в подвижных креслах и не желавших говорить с ним из-за его низкого статуса.

Наконец, дальняя дверь в глубине отдела открылась и Кипа пригласили войти в кабинет начальника, которого звали мистер Халмрок. Рядом с толстым боссом с бульдожьими брылами, восседавшем в невероятно большом кресле, вытянулись в стойку смирно ближайшие помощники: болезненно худощавый досточтимый Дикси – глава аналитического отдела и нижайший Уш – заведующий секретной лабораторией с густой бородой.

– Прошу вас сесть, – начальник указал в кресло напротив стола. – Вы знаете, зачем вас вызвали?

– Никак не могу знать, ваше мерзейшество! – отчеканил Кип, бросая робкие взгляды на хумурные физиономии помощников.

Халмрок резко хлопнул бородавчатой пятерней по столу и над ним вспыхнуло голографическое изображение особняка Коры Ипсвич.

– Два часа назад мы получили сигнал от Верхних. Теперь это наша зона ответственности. Имя жертвы- Кора Ипсвич. Казнь должна состояться через сорок восемь часов. Это вам ясно?

– Ясно, ваше мерзейшество! – кивнул Кип. – Жертва палача Дуга. Не наша клиентка.

– Наша, – поправил его начальник. – Наша до тех пор, пока острые зубы Зверя не вопьются в пышное тело.

– Прошу прощения, ваше мерзейшество, – поспешил исправиться Кип – Вы правы, я хотел сказать именно это.

– А раз это наша клиентка, – продолжал вкрадчиво Халмрок, – то мы должны следить, чтобы она никуда не делась, верно?

– Абсолютно верно!

– Хорошо – вздохнул Халмрок и снова поудобнее развалился в кресле. – Вы не так глупы, как я думал. Теперь поговорим о нашей проблеме.

– В доме Собиратель Мостов, – сходу заговорил досточтимый Дикси, буравя Кипа острым взглядом. – Ранее с нами не контактировал. Возможно, он подкуплен Верхними. Возможно они решили нам так подгадить. В любом случае сейчас важно то, что появилась возможность побега.

Кип присвистнул. Для него, как и для каждого сотрудника нижнего мира, существовала лишь одна фобия. Это был страх перед невыполнением служебного долга.

– Его имя Боб – досточтимый Дикси подвинул к Кипу фотографию Боба – Рисует картинки с сюжетом. Это его основное занятие. Последние две недели работал уборщиком в небоскребе Хоуп-сити. В том самом небоскребе, где засели Верхние. Мы полагаем, он мог контактировать с ними. Кора Ипсвич – последняя их жертва. Дни судьи Клои сочтены. Вероятно, она тянет нас на дно вместе с собой…

– К делу, – попросил начальник. – У нас мало времени.

– Вы проникните в дом снизу, – худой показывал на голограмму. – Ваша задача: войти в контакт с Собирателем Мостов и выяснить, что он забыл на нашей территории. Затем вы должны усыпить его на сорок восемь часов.

Тут нижайший Уш вытащил из кармана белого халата пузырек с жидкостью ржавого цвета и протянул её Кипу.

– Подольете ему в пищу, – пояснил бородатый. – И он отключится на двое суток. Таким образом, мы не нарушим закона.

– Однако – продолжал Дикси – Этот план может не сработать. Тогда в ход пойдут габи-эмбрионы. Хомосы, если быть точным.

Только сейчас Кип понял, что саквояж на столе перед нижайшим Ушом поставлен не просто так.

– Габи-эмбрионы это серьезное оружие! – бородач назидательно поднял палец – Не используйте его без лишней необходимости!

Внутри кожаного саквояжа было уложено пять полупрозрачных янтарных шаров размером с кокосовый орех. Во всех хорошо просматривались черные кляксы эмбрионов, которые при благоприятных условиях развивались в странных живых существ неземной природы.

Сейчас они были законсервированы в особом смолянистом веществе, которое добывалось нижними в глубоких копях близ земного ядра. В недрах подземных пород оно просачивалась сквозь трещины крупными каплями с консистенцией жидкой карамели.

Нижние называли вещество адской смолой. Только оно могло способно удержать габи-эмбрионы в пассивном состоянии.

Нижайший Уш открыл внутренний кармашек саквояжа и достал серебряную коробочку, похожую на портсигар. Внутри в кожаных кольцах запечатанные пробками покоились прозрачные колбочки с розовой жидкостью. Бородач обяъснил, что это раствор для расконсервации габи-эмбрионов из адской смолы. Лаборатория секретного отдела