Собиратель Мостов - Ник Трейси

её южных окраин, обозначенных городком Типиоки, до северных пределов, где начинались дремучие канадские леса. Асфальтная дорога практически не отклонялась и лежала прямой ниткой длиной в 1600 км. Такова протяженность Моко с юга на север.

На западе дюны упирались Калифорнийские горы, на востоке непроницаемой стеной щерились страшные скалы Висячих гор Юты, Вайоминга и Монтаны. Расстояние от западной горной гряды до восточной несколько изменялось по мере продвижения вглубь, но едва ли где-нибудь превышало тысячи километров. Пустыня, таким образом, представляла собой громадный противень, всунутый в глубокую печь.

Дорога через пески носила за собой дурную славу. Иногда ей пользовались дальнобойщики, перевозившие сомнительные грузы. Порой сюда сворачивал отчаянный преступник. А иногда встречались безумцы, сознательно искавшие смерти. Среди людей, живших в пограничных землях, бытовало мнение, что на шоссе 013 нельзя останавливаться больше, чем на десять минут. Говаривали, что если задержаться дольше, то останешься там навсегда.

На всем пути от Типиоки до Канады стояло всего лишь две топливные станции с придорожными закусочными, если не считать заправки Холлиса. До первой – не меньше пятисот километров, до следующей – чуть больше шестисот.

Для водителей это были два оазиса, два маяка жизни в адском пекле. Страх сломаться или вдруг заглохнуть посреди дороги заставлял дальнобойщиков выжимать всю дурь из грузовиков, лишь бы поскорее добраться до следующей заправки, где они могли бы спокойно перевести дух. Суеверия эти, как выяснится очень скоро, были вовсе небезосновательными. Обычные люди, разумеется, ничего не знали о габи, хотя и догадывались, что в пустыне происходят странные, если не сказать жуткие, вещи.

Округ Моко официально входил в состав штата Фрикленд. Помимо основного шоссе 013 пустыню пересекало два десятка менее значимых дорог, которые полстолетия назад строились, как соединительные артерии для индейских резерваций. Прокладывая дороги, правительство хотело создать условия для жизни коренных американцев. Но дело в том, что чероки и навахо никогда здесь не жили, и попытка заселения с самого начала оказалась провальной. Спустя всего неделю после переезда в трейлерные паркинги индейцы бежали из резерваций. Позже краснокожие братья рассказывали, что в песках живут прыгучие демоны, что они преследовали их до самого Типиоки. С тех пор за пустыней закрепилась слава проклятого места.

Однако, у этого загадочного места есть и другая история.

***

Около десяти миллионов лет назад вблизи Земли столкнулись два крупных астероида неизвестного происхождения. Небесные тела рассыпались на четыре миллиона кусочка, размеры которых варьировались от зрелой виноградины до проржавевшего бьюика. Более половины из них обрушились в пески Моко метеоритным дождем, другие сгорели в атмосфере.

Восемь миллионов лет хондритные осколки покоились на полуметровой глубине, где на протяжении долгого времени внеземное вещество соединялось с земным через цепь сложных химических реакций. Одним из результатов этого стали солончаки

Крупные пласты внеземной симбиотической соли, испещренные глубокими узкими трещинами, каждую ночь наполнялись жидкими метеоритными выделениями, похожими на чернила. По каналам-пустотам вещество собиралось в несколько центров-узлов, образуя, таким образом, подобия морских звезд, заключенных в естественные формы солончака.

Каждая такая клякса была ничем иным, как эмбрионом габи. В течение нескольких часов «чернила», собранные в астроцитную форму, поднимались из соленых пластов и, воспаряя над раскаленной землей, стремительно уносились на запад.

Два миллиона лет назад еще не существовало сепарационных инкубаторов, где развитие габи-эмбрионов полностью контролировалось вугами. В древности габи-эмбрионам приходилось пролетать сотни километров над пустыней в долину древесных крыс, что расположена у подножия Калифорнийских гор.

Грызуны, жившие здесь два миллиона лет назад, умели строить из плоских широких камней герметичные жилища, похожие на пустые черепашьи панцири. Как выяснилось позднее, эти каменные плиты содержали в себе большое количество железной руды, что являлось необходимым элементом для дальнейшего развития инопланетных зародышей. Иноземные существа быстро вытеснили хвостатых с насиженных мест. В течение многих тысяч лет в железных печах-домах черные эмбрионы обретали плоть.

Первые тела габи имели лишь тонкую внешнюю оболочку, без скелета и внутренних органов. Долгое время из долины древесных крыс на свет появлялась лишь одна форма габи, которая в дальнейшем получила название «хомосы». Это были низкорослые зеленоватые существа с тонкими длинными конечностями – двумя руками и двумя ногами, – словно пришитыми к грушевидному телу. Хомосы обладали удивительно гибкими суставами. В спокойное время они ходили, как настоящие прямоходящие на двух ногах. Голова с вытянутой вперед мордочкой при этом покачивалась в такт шагам на тонкой длиной шее. Питались хомосы, как и все габи, железной рудой, которую удавалось найти вблизи гор. Железо в полых организмах переваривалось прямо на внутренней поверхности тела.

Другим следствием метеоритного дождя стало постепенное, но верное изменение ландшафта пустыни. Так, на обширной территории восточной части Моко почва пропиталась жидкостью, принесенной вместе с хондритными осадками. Это привело к образованию сначала редких болот, а в последующем дремучих топей, заросших буйной тропической растительностью. С высоты птичьего полета топи Моко напоминали буро-зеленый овальный остров, имеющий четыреста двадцать километров в длину и двести шестьдесят в ширину. В центре болотного царства белел клочок совершенно нетронутой сухой пустыни. Это место, окруженное со всех сторон вонючей жижей, называлось «сектор ноль».

Жидкость, которая явилась животворящим источником болот, внесла в эволюцию габи видовые изменения. Топи Моко заселились крупными и мелкими существами, ранее не встречавшимися на Земле. По сведениям капитана Харта (он с минуты на минуту должен появиться в нашей истории), который в силу сложных обстоятельств поселился неподалеку, в болотах Моко обитает не менее четырех тысяч форм габи. Многие из них это склизкие, ползучие, прыгающие, летающие уродства, которые за неимением других дел изо дня в день пожирают друга.

Крутой поворот в истории габи произошел двести пятьдесят тысяч лет назад. Как раз в то время метеоритные вкрапления, давшие начало новой жизни, изменили свойства самого пространства-времени пустыни Моко. Одним из результатов метаморфозы явились собственные магнитные поля, под влиянием которых в долине древесных крыс развилась совершенно новая форма габи.

Эти создания называли себя вугами и внешне они были вылитыми Хомо Сапиенс. Принципиальное отличие от остальных габи заключалось в том, что эволюция подарила вугам желудок, сердце и синюю кровь, насыщенную элементами габи-железа. Магнитные поля пустыни Моко были необходимы им для жизни так же, как кислород для человека. Под их влиянием сердце вугов сокращалось, а синяя кровь циркулировала по венам и артериям.

Чудотворные магнитные линии выстраивались вокруг особой области пустыни – собственного гравитационного узла – своеобразного центра притяжения, этакого сакрального начала, без которого вуги никогда бы не появились на свет божий.

Вуги явили собой начало цивилизации габи. Их интеллект в разы превосходил