Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«трилобит» зашуршал, устраиваясь, и сармат перевёл взгляд на него.

— Tza! — скомандовал Вепуат, протянув камешек Подранку. Существо подхватило его на лету и сделало над кратером широкий, почти идеально ровный круг. Следом с руки сорвался Чужак. Что-то вспыхнуло за плечом Гедимина, он обернулся и удивлённо мигнул.

— Смотри, Сэта, — прошептал он Вепуату, как будто аборигены могли его подслушать. — Четверо в том кратере.

— Угу, — отозвался тот, глядя только на «трилобитов». — И в этом трое.

— Один из тех секунду назад сидел тут, — сообщил Гедимин, оглядываясь на аборигена. Перепутать его с кем-то было сложно — только у него среди нагрудных подвесок была одна, неприятно напоминающая обугленную человечью челюсть. «Это точно он. Был вон там, а через секунду — уже здесь. Когда успел?»

— Уверен?.. Tza! — Вепуат сунул прилетевшему Чужаку мясо и недовольно толкнул Гедимина в бок. — Не спи!.. Если устал, давай прервёмся. Звери полетают, а ты сосредоточишься.

Гедимин, спохватившись, разжал кулак и позволил недовольному Подранку взять пищу.

— Он секунду назад был в другом кратере, — повторил он. — Кратчайший путь — мимо нас. Незаметно он пройти не мог. Как успел туда добраться?

Вепуат пожал плечами.

— Быстро и тихо, я полагаю. Ну что, дальше будешь работать, или сделаем перерыв?

…Гедимин разжал пальцы, отдавая «трилобиту» последний кусок мяса, и перевёл взгляд на красно-жёлтые скалы. «Опять он?» — сармат угрюмо сощурился на подвеску-челюсть. Сэта снова сидел в кратере, над которым летали «трилобиты»; Гедимин снова не заметил, когда он туда пришёл.

— Опять сидит здесь, — тихо сказал он Вепуату. Тот, пересаживая Подранка на стойку и отстёгивая шлейки заскучавшего Сокола, только дёрнул плечом.

— Так здесь лучше видно. Всё, последние два прогона, и сворачиваемся. Нам ещё на холм лезть.

Гедимин недовольно сощурился. «Он что, не понимает, о чём я говорю? Эти существа светятся на полдолины, они не могли пройти мимо нас незаметно!»

— Держи, — Вепуат протянул ему Сокола и быстрым движением сунул в подставленный кулак пару клочков мяса. Животное выпустило хоботок, но обнюхать руку Гедимина не успело — ему вручили эстафетный камешек. Заглянув в кратер, сармат увидел, как пятый Сэта пытается устроиться на краю удобного выступа и недовольно вскидывает гриву. Через пару секунд он всё-таки уселся — на самом низком скальном уступе, чуть ли не под ногами соседа. Чужак, догоняя Сокола, пронёсся над аборигеном, тот запрокинул голову, резко развернулся, пытаясь уследить за ним взглядом, и едва не свалился с камня.

…«Трилобиты» недовольно хрюкали — сегодня их «свободные полёты» были прерваны на середине, и они это заметили. Вепуат деловито пристёгивал их к броне — так быстро, что Гедимин только успевал мигать.

— Стойка, — напомнил ему разведчик, выходя на край кратера. Сэта — все шестеро, как-то усевшиеся на ровных частях скал — подались назад. Вепуат остановился, набрал воздуха в грудь и зарычал. Пару рявканий спустя ему ответили — сначала шипением и треском, потом — рокотом и щелчками. Гедимин ждал, пока дрон снизится и сядет ему на ладонь, и молча наблюдал за аборигенами. «Интересные у них ступни. Получается, они всё время ходят на кончиках пальцев. Видимо, из-за этого когти сточились. И обуваться неудобно.»

— Идём, — поторопил сармата Вепуат; он едва заметно ухмылялся и почёсывал «трилобита» под головным щитком. — Всё интересное будет завтра.

— Что ты им сказал? — спросил Гедимин.

— Когда собираться к нам на холм, — ответил Вепуат. — И спросил, сколько их там будет. «Одиннадцать сначала и кто-то потом,» — так они сказали.

Гедимин еле слышно хмыкнул.

— И сколько им готовить места? Одно дело — одиннадцать, другое — пятьдесят.

Вепуат пожал плечами.

— Кто не влезет, тот не влезет. С соседнего холма посмотрят, там места много. Идём-идём, опоздаем — Гварза прикопается!

…Едва сарматы сделали первые шаги по спиральной улице, «трилобиты» зашевелились, выпуская крылья. Гедимин покосился на термометр. «Плюс двадцать пять. Теплее, чем в Сфене Огня.»

Над резными белыми башнями трещали разряды — сухая гроза, начавшись с утра, после рассвета только сильнее разбушевалась. Гедимин видел, как в шпили над древним заводом бьёт молния за молнией. «Всё-таки непонятно, как тут работает электричество,» — думал он, вспоминая все свои неудачные опыты. «В тучах — мелкодисперсная взвесь „жидкой молнии“?»

…Встречали их двое, Бронн и Скогн; в последнем Гедимин вроде бы узнал мастера Шесека. Секунду спустя Айзек подтвердил его догадку, назвав их имена, и Гедимин повторил за ним приветственный жест — местный, равнинный. Шесек коснулся пальцами лба в ответ, пристально посмотрел на сармата и шевельнул углами рта.

— Мы бросили жребий, кто из нас пойдёт смотреть на ваше оружие, — рассказывал на ходу старейшина Кайри. В этот раз он не повёл сарматов в «гостиную» — они сразу вышли на широкую «магистраль», упирающуюся в «реакторный отсек». Одинокий филк — кажется, Таркасан… или кто-то в его относительно надёжном скафандре — шёл, немного отстав, и разглядывал выступы и впадины на стенах. Гедимину мерещилось, что здесь проходил трубопровод — или что-то ещё, для чего потребовалось проложить желоба-каналы. Труб не осталось, а крепления постепенно сточились, превратившись в симметричные выступы орнамента. Гедимин смотрел на них и чувствовал слабую ноющую боль в запястьях… даже не боль, — как будто руки онемели, а сейчас кровообращение восстанавливалось. «Давно я не прикасался к нормальным механизмам. Всё палки да верёвки…» — подумал он с внезапной тоской и покосился на мастера Шесека. «Попроситься, что ли, в литейню? Я ведь никому не помешаю…»

Айзек еле слышно хмыкнул.

— Не настолько это серьёзное мероприятие, чтобы проводить его прямо в столице, — сказал он, и Гедимин мигнул — похоже, он пропустил немалый кусок разговора. — Это просто развлечение для поселенцев.

— И на него вы позвали Броннов, — сказал Шесек, резко вскинув голову. — Что Бронны понимают в оружии⁈

Он сердито фыркнул, и Гедимину почудилось, что он расстроен.

— Так выпал жребий, — со слабой улыбкой сказал