Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Страж-проводник резко свернул, поддел посохом плотную занавеску в дверях, и сарматы вышли в продолговатый отсек. Гедимин увидел в его длинной стене отверстия — несколько округлых проломов с шипованными краями — и не сразу понял, что они не сквозные, а плотно затянуты прозрачной плёнкой. Здесь было очень светло, но свет не бил по глазам — просто очертания всех предметов стали очень чёткими, и Гедимин, не вглядываясь, различил отдельные волокна на пернатой броне Вепуата.

Едва сарматы вошли, существа, сидевшие на небольших подушках у глухой стены, зашевелились. Это были Скогны — три десятка, одетые непривычно скромно — почти без бус, бахромы и подвесок; и ещё они были очень тихими. Старейшина Кайри, смерив их холодным взглядом, подошёл к огромному сундуку, вытащенному на середину отсека, и положил на него руку. Что-то негромко сказав, он указал на Таркасана, провёл когтем вдоль ряда притихших Скогнов и ткнул пальцем в один из его краёв. Мастер Шесек добавил что-то от двери; в отсек он заходить не стал.

— Иди, — подтолкнул Таркасана Айзек. — Хорошо, что все приехали сразу. Снимут мерки — и ты свободен.

— Угу, — Таркасан подошёл к сундуку и остановился, сложив руки на груди. На сундук уже взобрался с мерным шнуром в руке первый Скогн. Ещё двое остановились внизу, обступив Таркасана почти со всех сторон. Один вёл записи — выцарапывал значки на коре.

— Садись, — Айзек, устроившийся на подушке, тронул Гедимина за руку. — С тебя мерку снимать не будем.

Сармат посмотрел на Скогна с мерным шнуром. Потом на другого — тот ещё сидел на подушке у стены, но шнур уже приготовил. Несколько секунд Гедимин глядел то на одну верёвку с узлами, то на другую, потом вполголоса помянул спаривание «макак», и Айзек укоризненно хмыкнул.

— Почему они все разные? Это же эталон измерения. Почему один от другого отличается на полтора сантиметра⁈

— Они из разных городов, Гедимин, — отозвался Айзек, жестом велев ему говорить потише. — Все они — из разных городов.

Гедимин ошалело мигнул — до него не сразу дошло, что Айзек имеет в виду.

— И что, в каждом городе… своя система мер⁈ В каждом городе на всей Равнине⁈

Айзек угрюмо кивнул.

— Именно поэтому мы тут сейчас сидим и ждём, пока все приложат мерки. А могли бы взять шнурок из Синви, приложить и результат разослать по городам. Это не ритуал. Это производственная необходимость, — он на секунду стиснул зубы и чуть опустил веки.

— В каждом городе… — прошептал Гедимин. Ему хотелось выругаться, но, по примеру Айзека, он сдержался. Первая тройка Скогнов уже записала все измерения; теперь на сундук забрался абориген из другого города.

Кто-то тронул Гедимина за руку; прикосновение было странным — чужая ладонь показалась сармату очень горячей. Обернувшись, он увидел Шесека. Скогн на мгновение приложил пальцы ко лбу и показал в ухмылке острые зубы.

— Я слышал, как ты удивлялся, — тихо сказал он и снова ухмыльнулся. — Значит, было чему удивиться. Все мастера меряют и считают, как им удобно, — что в этом странного для Дим-мина?

Гедимин на долю секунды стиснул зубы.

— Это никому неудобно, — прошептал он, недобро щурясь. — Всё время надо пересчитывать. Почему не ввести единую систему мер? У вас же централизованная власть, и скорость связи довольно высокая. Можно взять единый эталон, распространить его… Это же нетрудно — наделать одинаковых мерных верёвок!

Айзек толкнул его кулаком в бок, но Гедимин только отмахнулся. Его сейчас интересовала реакция Шесека — а она была какой-то странной. Он посмотрел на сармата озадаченно — а долю секунды спустя чему-то ухмыльнулся.

— Я из Тогота, — указал он на себя отогнутым когтем и протянул Гедимину руку. — Смотри.

Он широко расставил два соседних пальца. Длинный коготь на одном из них откинулся с сухим костяным щелчком — Гедимин даже поёжился, испугавшись за чужие суставы. Шесек быстрым движением провёл линию между подушечками пальцев.

— У меня здесь — вот столько, — он тронул пальцем часть фаланги, обнажившуюся из-под отогнутого когтя. — И вот столько здесь. А вот он — из Эллури…

Шесек указал на Скогна с мерной верёвкой.

— У него тут — вот столько, — снова расставив крайние пальцы, он отмерил второй рукой на сантиметр меньше. — И вот столько — тут, под когтем. И даже здесь…

Он растянул всю ладонь, от одного большого когтя до другого, и быстрым движением пальца провёл между ними черту.

— Здесь вот на столько меньше. И у всех из Эллури так. А у всех из Сэви… — Скогн провёл когтем по невидимой линии, отмеряя ещё полсантиметра. — Меры у нас разные. По-другому не выйдет.

Гедимин мигнул.

— Вы же не пальцами, а шнуром меряете.

Шесек коротко ухмыльнулся, приподняв губу над острыми зубами.

— Как разметить шнур? В Тоготе не разметят по-эллурийски. В Эллури — по-тоготски. Разметка растянется. Как проверить, что шнур негоден?

Гедимин встряхнул головой — череп отчётливо начинал гудеть.

— Можно выковать размеченную полосу из рэссены, — мрачно сказал он. — Тысячу одинаковых полос. Хватит на тысячу лет. У нас миллион городов, но система мер и весов — одна. И никто пальцами ничего не проверяет.

Айзек снова толкнул его локтем в бок. Гедимин досадливо отмахнулся. «Кому я мешаю⁈ Скогны там делом заняты. Всё равно по-нашему не понимают.»

— Странные у вас места, — заметил Шесек, прижимая уши к голове — что-то его то ли озадачило, то ли внезапно испугало. — В миллионе городов всё одинаково… Тот, кто так сделал, был сильнее Куэннов и злее Нерга.

Сармат снова мигнул. С гудящим черепом думать было сложно — и он видел, что Шесеку тоже нелегко уложить что-то в голову. Но что именно?

— При чём тут злость? Это просто удобно, — пробормотал он, пожав плечами. — Удобно собирать механизмы, удобно вести торговлю…