Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Из шатра высунулся Вепуат. С его скафандра свисали прицепившиеся «трилобиты», на холоде быстро втягивая крылья. Гедимин озадаченно на него посмотрел.

— Heta! — разведчик стряхнул с себя зверей, и Гедимин услышал хитиновый треск — существа перебрались на стойку и завозились там, устраиваясь поудобнее. — Слышал? Караван у холма!

— Караван? — Гедимин озадачился ещё сильнее, но тут труба загудела снова. «Точно. Образец для звукового сигнала. Едва не пропустил. Надо идти, пока они все там, со всеми своими гуделками.»

…Носильщики быстро разгружали повозки, собирали пустые бочки и корзины, на полевых кухнях возились поварские отряды, закладывая в котлы новую гору мяса, грибов и кореньев — то, что наготовили с утра, недавно доели Текк’ты. Гедимин и Вепуат устроились у свободного края волокуши, в толпе ничем не занятых аборигенов — в основном «воинов» из недавно поставленных шатров. «Воины», как думал Гедимин, должны были патрулировать холм, но вместо этого болтались среди полевых кухонь и складов — ремонтник ни разу не видел их на дальних окраинах. Сейчас они столпились вокруг сарматов и глазели на них и на разложенные на чистой подстилке дудки и трубы. Их в лагере оказалось полтора десятка, и все разные — даже Гедимин чётко различал издаваемые ими звуки.

— Вот эта, — указал он на странное устройство из чьей-то кости с длинными полыми отростками. «Воин» поднёс один из отростков, расплющенный на конце, ко рту. Труба хрипло рявкнула и издала протяжный вибрирующий звук.

— М-да, — Вепуат похлопал себя по наушнику. — Ну, а вот эта?

Над холмом пронёсся вопль, переходящий в пронзительный визг. Чья-то раковина со множеством полых отростков и грубо просверленных отверстий от лёгкого дуновения взвыла так, что у Гедимина заложило уши. Скогн-«музыкант» зажал пару отверстий, и сармат вздрогнул — переливчатый вой звучал очень знакомо.

— Это, — он протянул руку к раковине. Скогн с явной неохотой отдал её, остальные расступились, глядя на сарматов исподлобья.

— Верну, — пообещал Гедимин, жестом «смахивая» все остальные дудки с волокуши и выкладывая «трофей» на ровное место. — Сниму слепок и отдам. Вот, значит, как выглядит мундштук под удлинённые челюсти…

Он тронул плоскую деревянную насадку, закреплённую на отростке раковины. «Что-то подобное можно насадить на стеклодувную трубку. Если в дудку дуть с ней получается, то и стеклянную массу как-нибудь раздуют. Попробуем…»

…Две волокуши, нагруженные пустой тарой, уехали сразу же. Третья стояла рядом с полевой кухней. Её возчики пробились к Гедимину и пристально наблюдали, как он сканирует раковину-трубу. Сармат озадаченно на них покосился и тут же о них забыл. «Ага, всё ясно. Тут отросток убрать, а тут закрепить заслонки на тяжах. И при их сокращении…»

— Эй, у волокуши! — в расступившуюся толпу Скогнов вошёл Кенен Гварза. — Опять донимаешь аборигенов?

Гедимин досадливо сощурился.

— Снимаю слепок, — буркнул он. — А чего они тут застряли — не знаю.

— У тебя их важная дудка, — хмыкнул Гварза, указав на чужую волокушу. Гедимин, пожав плечами, протянул уже ненужную «дудку» ближайшему возчику. Скогны зашевелились. Через пять секунд вокруг никого не стало — только волокуша медленно сползала вниз по склону.

— Интересно, что это была за штука, — Вепуат уже вторую минуту копался в передатчике. — В базах ДНК её нет. Отверстия внутри отростков — они же естественные, ты заметил? А зачем они?

Гварза шумно выдохнул и отодвинул его от волокуши.

— Это тебе, Кет.

На его ладони лежал губчатый кусок светлого металла. Гедимин изумлённо мигнул.

— Крица⁈

— Крица, — с кривой ухмылкой подтвердил Гварза. — Видел белый металл у Скогнов? Это оно. Местный аналог болотного железа. Добывается из донного осадка.

— Название известно? — быстро спросил Гедимин, сжимая крицу в кулаке. «Новый металл. По-видимому, лёгкий в обработке. Надо проверить свойства…»

— Водяной металл. По-местному — ullsshenea, — Гварза взглянул в горящие глаза Гедимина и сдержанно усмехнулся. — В Сфене Воды на каждом дне тонны такого осадка. Айзек изучает его в живом виде. А с тебя хватит и выжимки из окаменелостей.

«Осадок, продукт металлоконденсирующих бактерий,» — щёлкало в мозгу сармата, пока он разглядывал светлую металлическую «губку». «Видимо, добывается из водоёмов, пересохших или осушенных. Или собирается по берегам — что выкинет волной. Навряд ли у местных есть подводные шахты.»

— А, вот что Скогны куют такими полосками, — Вепуат пошевелил пальцами, изображая волны. — Видел такие лезвия? В Сердце Пламени есть охранники с такими. Белые лезвия с волнистым узором.

— Узором? — Гедимин задумчиво сощурился. — Местный булат? Не обратил внимания… Покажи мне, как увидишь, ладно?

Он оглянулся на «воинов», снова занявших «посты» среди бочек и волокуш. Древки у их копий были короткими, а наконечники — длинными, — это было, похоже, рубящее или дробящее оружие, а не колющее. «Вот лезвие из рэссены. И ещё одно. Булатных не видно. И вообще белых не видно. Зато куча костей и каменных насадок. Любопытно… Инструменты у них тоже каменные. Украшения из белого металла я видел, а вот что-то для дела… Металл настолько мягкий или хрупкий? Уступает кости? Или — всё-таки трудности с добычей?»

— Ты хотел делать сирену, — напомнил Вепуат, поворачиваясь к обрыву — там, за холмами, уже пробивался зелёный свет.

— Сделаю, — отозвался Гедимин, мимо волокуш и вылезающих аборигенов глядя на световой гейзер. — Подожди, дай посмотреть.

…Рэссеновые обломки плавились медленно. Гедимин увидел выступающий на них сероватый «пот», одобрительно кивнул и закрыл литейную станцию защитным кожухом. Рэссена ещё только начала размягчаться, а с пожелтевшей «губки» в соседнем тигле уже текли крупные капли, а кверху тянулись струи чёрного дымка — выгорала какая-то органика, остатки топлива от предыдущей плавки.

— А чего две опоки под рэссеной? — Вепуат заглянул через плечо и удивлённо хмыкнул. — Две ракушки будешь отливать? Вторая что-то тонкая…

Гедимин досадливо сощурился — вопрос сбил его с мысли.

— Стеклодувная трубка это, — буркнул он, перебираясь за стол. Там уже лежала деревяшка — заготовка под мундштук.