Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Гедимин выпрямился.

— Пойдём в бункер, — мрачно сказал он. Думать о неуправляемых Текк’тах не хотелось, о предстоящем вылете на жреческую работу — тем более. «Когда вернусь, познакомлю Вепуата с хранителем,» — решил он. «Вепуату интересна всякая фауна. Может, поладят.»

…Тёплое волокно лежало на его плече, пока он не пересёк лагерь сарматов и не вышел на ярко освещённую окраину. Фантомное тепло Гедимин ощущал ещё несколько минут, пока с удивлением смотрел на вытащенные отовсюду жаровни и фонари. В Элидгене уже светало, можно было без фонаря различить отдельные камешки под ногами и чётко отличить их от наполненной водой «чаши» туманника, — но окраину решили осветить дополнительно и разорили для этого весь лагерь аборигенов. В ярком свете со всех сторон на гравии лежали длинные бронированные существа с нелепыми крыльями.

— В Тоготе уже давно рассвело, — сказал один из стражей, вставших над ними. — Вас там встретят. Отправляйтесь без промедления!

Стражи расступились. Айзек с нервной ухмылкой повернулся к Гедимину, указывая на ближайшего Кейланна.

— Я тебе помогу устроиться, а потом сяду сам. Ты ведь на них не летал?

«Поднимет оно меня или нет?» — думал Гедимин, вытягиваясь вдоль бронированной спины. Пощупать панцирь не удалось — между ним и сарматом были сцепленные между собой сёдла, какие-то подстилки, крепления из кости и металла…

— Ага, лежи. Ноги спусти, согни в коленях. Нащупал стремена? — Айзек затянул на ногах Гедимина широкие ремни, ещё один с трудом сомкнул на поясе. — А вот это для рук. Голову опусти. Вот эта часть её прикроет…

Гедимин повернул голову набок. Помогло слабо — обзора практически не было, со всех сторон его прикрывали выступы сёдел. «Защита от ветра и мелких предметов,» — сармат вспомнил, что практически все «пассажиры» Кейланнов летают без очков, и нехотя признал, что безопасность важнее обзора.

— Уши закрой, — предупредил Айзек, отходя от сармата. — Тебе повезло, ты в наушниках. Местные затыкают уши, чем придётся, и рот держат нараспашку. На звуковом барьере — сам знаешь, как грохает.

— Угу, — отозвался Гедимин, дотягиваясь свободной рукой до наушников. Настала тишина. Сармат лежал, втиснутый в длинное седло и сверху придавленный сфалтом, и мог только ждать. Через несколько очень долгих минут Кейланн под ним зашевелился, приподнимаясь с гравия, и куда-то вразвалку побрёл.

«Он что, пешком собрал… Has— sulu!» — Гедимин уткнулся щекой в седло. Его вдавило в чужой панцирь так, что крепления захрустели, уши от резкого рывка заложило, и он даже не успел сглотнуть, как второй рывок подбросил его ещё выше. Краем глаза он увидел, как разворачиваются широкие пластинчатые крылья, закрывая остатки обзора. Кейланн завис в воздухе, плавно выгибая спину. Ещё секунда — и крылья резко сложились, а Гедимина растянуло вдоль седла так, что едва не полопались ремни креплений. Выступы седла прикрывали пальцы, вцепившиеся в костяной поручень, но ветер всё равно хлестал их, и сармат чувствовал, как его тянет назад. Резкий вираж бросил его вбок — на пару сантиметров, на большее эластичности ремней не хватило. Ещё один рывок — вертикально вверх… Что-то упёрлось в пальцы — Гедимин рефлекторно выпустил когти. Втянув их, он снова повис на спине Кейланна. Голова кружилась.

Кейланн содрогнулся всем телом, и Гедимин увидел крыло — оно расправилось в один миг, швырнув существо назад, и само от сопротивления воздуха выгнулось плавной дугой. Медленно, по одной пластине Кейланн выпрямил его и плавно, покачиваясь с крыла на крыло, пошёл вниз. Ещё десяток секунд — и Гедимин уткнулся шлемом в седло. Крыло перед его глазами встряхнулось, сложилось и замерло.

Кто-то вцепился в его крепко сжатые пальцы и встряхнул их вместе с поручнем. Гедимин, ошалело мигнув, приподнялся на локте. Над ним стоял Айзек и указывал на наушники.

— Небольшая передышка, — сказал он, весело ухмыляясь. — Твой Кейланн говорит, что никогда не возил ничего тяжелее. Он удивляется, как ты не проваливаешься в скалу.

Выпутавшись из ремней и застёжек, Гедимин пару минут придирчиво их рассматривал. «Пару таких перелётов выдержат,» — решил он, — «но не больше пяти — потом придётся менять.»

— Где мы? — спросил он, оставив в покое упряжь и повернувшись к открытому пространству. Тут же по пальцам хлестнул ветер. Сарматы стояли в низине — в углублении между двумя скальными гребнями, источенными эрозией. Везде, насколько хватало глаз, громоздились валуны непривычного синеватого цвета, чёрные глыбы с белыми прожилками, — а присмотревшись, Гедимин понял, что прожилки — живое существо. Их было много и внизу, поверх мелких камешков и синеватого песка. Они распластались по земле и переплелись так, что сармат не мог отличить одну особь от другой. Приподняв плоский пучок, он увидел прямой корень под каждым узлом. Сканер, «заглубившись» на пару метров, нашёл раздутый клубень размером с кулак — и его отростки, полости, набитые спорами. От него во все стороны расходились настоящие, ветвящиеся корни, оплетающие каждый найденный камень и песчинку. Внутри подземного стебля тянулись каналы — множество тонких капилляров, а наверху, под узлом побегов, Гедимин нашёл полузаросшую мембрану толщиной с его палец.

— Атомщик, ты что, подался в биологи? — весело хмыкнул Айзек, увидев, как сармат раскапывает песок. Песка было много — даже больше, наверное, чем в долине Элид — гравия; часто попадались мелкие камешки — обломки всё тех же чёрных и синих минералов. Их образцы Гедимин тоже взял; это было быстро — быстрее, чем добраться до пронизанного капиллярами стебля.

— Что за местность? — отрывисто спросил он, заворачивая длинный образец в защитное поле. На глаза попался более интересный объект. То, что сармат сначала посчитал странными скалами, обточенными ветром до треугольной формы, было деревьями — какой-то формой дерева-валуна или столба, со знакомыми желобками на серой коре, чётко ведущими сверху вниз — хотя сами деревья, казалось, опрокинулись на бок. У них были и листья — короткие, на жёстком складном каркасе, изогнутые в одну и ту же сторону.

— Сфен Воздуха, — Айзек указал на сизое небо. Там медленно закручивались небольшие циклоны — Гедимин насчитал штук десять. То и дело вспышки взрывали их изнутри, вихри на пару секунд