Обратный отсчет: Равнина - Токацин

к шатру. — И тросы с присосками тоже очистились бы. А ты — сразу в утилизатор…

Гедимин недовольно сощурился.

— Дались тебе эти присоски! Ксеноорганика, да ещё фонящая…

— А что тут не ксено? — Вепуат широким жестом обвёл лагерь аборигенов и ближайшие холмы. — Они ведь очень хваткие. Всего три троса — и твоя крышка улетела. И они так и держались, помнишь? После лучевой вспышки, после всего…

Гедимин поморщился.

— Уймись.

За ночь, проведённую у щита управления, ему удалось немного успокоиться — даже в груди уже не ныло. Но вспоминать лишний раз о том, как вчера чуть не взорвали его реактор, сармату совсем не хотелось.

— Посты выставлены, — вполголоса заметил Вепуат, кивнув на размытые желтоватые силуэты на границе света и темноты. — И здесь, и у дальних спусков. Гварза постарался.

— Своевременно, — буркнул Гедимин, щурясь в темноту. «Заминировать бы все разломы… Ведь даже „трилобиты“ перед нападением не орали. Видимо, их и впрямь заткнули. Подошли вплотную незаметно. Со своими огромными бронеходами… Тут, и правда, крейсер на голову сядет — не увидишь!»

…Красные «трещины» всё ещё светились сквозь слой пепла. С вала над кратером удобно было их рассматривать — а кроме них, на глаза мало что попадалось. Сегодня наверху остался Гедимин — Вепуат, спустившись на дно кратера, обучал «трилобитов» команде «скройся!». Дрон с «нанизанным» на него защитным полем прикрывал животных от небесных хищников. Кого-то из них Гедимин разглядел среди синих и зеленоватых волнистых складок, но не смог оценить ни расстояние до существа, ни его размеры.

Услышав сухой треск, он перевёл взгляд на дно кратера и удивлённо мигнул. Вепуат, прекратив тренировку, вернул всех «трилобитов» к себе на плечи и теперь стоял в плотном кольце — Сэта обступили его со всех сторон. Светились они по-прежнему жёлтым, но вдоль спин проступили странные красные полосы, а гривы то и дело вспыхивали, разбрасывая искры.

— Что там? — крикнул Гедимин, быстро спускаясь по склону. Вепуат и его «трилобиты» держались спокойно, а вот с аборигенами что-то было неладно, и сармату это не нравилось.

Его пропустили сразу, даже без просьбы; он встал рядом с Вепуатом, растерянно глядя на толпу Сэта. А она прибывала — к первому кольцу уже добавилось второе, ещё шире.

— Я им рассказал, что вчера было, — пояснил Вепуат. — Они сильно разволновались. Джагулы тут бывают иногда. Сэта знают, что они легко наглеют, особенно толпой. Но чтоб такое… Сэта зовут нас в Шакху. Всем лагерем, и с реактором вместе. В их город Джагулы не полезут. А если полезут — их сожгут на подходе.

Гедимин смущённо хмыкнул.

— Они говорят, что Джагулы плохо понимают, — продолжал Вепуат, прислушиваясь к нестройному треску и шелесту со всех сторон. — И с первого раза, и с сорокового. Сэта долго отбивались. И даже сейчас поодиночке рядом с ними не ходят. А карлики не могут отбиться. И нам не помогли. И не помогут. Сэта за нас опасаются. Мы очень сильные, но нас всего четверо.

Гедимин снова хмыкнул — уже со сдержанным весельем. «Значит, традиции? Давние, мать их колба, традиции…»

— Сэта сильнее Джагулов? — спросил он. — Кто из них кого боится?

Вокруг затрещало.

— Сэта сильнее, — сдержанно перевёл Вепуат. — Джагулы их опасаются. Когда Джагулов много — наглеют, но всё равно опасаются. Здесь — земля Сэта. И будет наша, если мы согласимся. Они нам обещают защиту.

«А себе — реактор,» — мысленно договорил Гедимин и криво ухмыльнулся. «И уж точно никаких карликов к нему не подпустят. Мартышечьи штучки! Даже здесь, с другими законами физики, никуда от них не денешься. Ну что ж, защита так защита…»

— Скажи им, — он на секунду задумался, мучительно подбирая слова. — У нас есть своя земля. И Пламя будет там. А вот мы зовём их к себе. Мы строим цех, где будут делать новые красивые штуки. Мы научим Сэта и уступим им свои печи. Если они хотят, пусть приходят — учатся новым вещам и защищают Пламя от кочевников. Оно там, на холме. Этот цех — он…

Гедимин на долю секунды стиснул зубы.

— Он благословлён Пламенем, — последние слова дались ему очень нелегко. Он тронул приклад сфалта и чуть вскинул голову, разворачивая плечи.

Сэта с изумлённым шелестом подались назад. Гедимин видел, как они быстро переговариваются, и как красные полосы на их телах то желтеют, то белеют. «Трилобиты» на плечах Вепуата втянули крылья и беспокойно зашевелились — вокруг становилось чересчур жарко. Разведчик резким движением раскинул руки, понуждая Сэта расступиться. Шорохи стихли.

— Они говорят — в Сфене Земли им тяжело, — перевёл Вепуат. — Но если ты обещаешь научить делать что-то новое и красивое… Куэнны умеют делать много разных штук. Когда-то они учили. Сэта хотят посмотреть на новую печь. Они думают, она… действительно хороша. Вы, равные Куэннам, знаете толк в огне и металле.

— Она будет построена очень скоро, — пообещал Гедимин, слегка щурясь — в этот раз исполнение обещания зависело не от него, и ему из-за этого было не по себе. — Тогда мы покажем вам цех и новые штуки. И Пламя.

Со всех сторон зашелестело. Сэта придвинулись ближе. Их гривы, побелев, вытянулись и затрепетали в конвекционных потоках. Вепуат, недовольно хмыкнув, снова их «отодвинул».

— Ну ты их разволновал!

Толпа разомкнулась, и Гедимин удивлённо мигнул, увидев знакомые украшения. К сарматам подошёл главный жрец.

— Он-то откуда здесь… — начал было Гедимин, но Вепуат показал ему кулак.

— Порталы в огне, — прошептал он, расширив глаза. Жрец уже что-то говорил, слегка наклонив голову и вскинув пальцы в странном жесте — то ли прикрываясь, то ли готовясь что-то схватить.

— Ты действительно позволишь Сэта приблизиться к Пламени? — перевёл Вепуат. — Это огромная честь для Шакхи. И другие жрецы Пламени тоже согласны? Нам не придётся в пути отбиваться от карликов и их пособников? Мы обещали не вредить никому на