Душа меча - Джули Кагава

Мадзуцуши улыбнулся мне – напряженно и недобро, а взгляд так и остался суровым.

– Да, наши гости могут отправляться в любой момент, Масао-сан.

– Наганори-сан поможет вам добраться Тропой теней до Дзюдзиро, торгового городка на границе территорий кланов Огня и Воды, – пояснил Каге Масао, вновь повернувшись ко мне. – Если двинуться оттуда на север, за два дня можно добраться до Тысячеглазого леса. Ближе мы вас доставить не можем. – Придворный раскрыл веер и взглянул на меня поверх черного шелка. – Однако должен вас предупредить, Юмеко-сан. Когда мы узнали, что Хакаимоно зашел в лес, мы отправили отряд самураев и шиноби охранять периметр на случай, если он снова появится. – Масао выдержал паузу и мрачно продолжил: – И те как сквозь землю провалились.

В горле пересохло. Я сглотнула.

– Что же с ними случилось?

– Мы не знаем. – Аристократ изящно пожал плечами. – Весь отряд исчез за одну ночь. Даже шиноби пропали без следа. Точно их кто-то выследил и умертвил. Возможно, Хакаимоно устал от преследователей и решил перебить их, чтобы устранить угрозу и помешать нам узнать, чем же он занят в этих краях. Стало быть, в Тысячеглазом лесу есть что-то такое, чего он не хочет нам показывать. Увы, вариантов тут много: это может быть и источник злой силы, и отряд демонов-заговорщиков, затаившихся там с последней войны. – Масао понизил голос, и я похолодела. – Но самое главное: в сердце леса стоят руины замка Генно. Есть у меня одна безумная догадка: вероятно, именно туда и держит путь Хакаимоно. Если так, то стоит предполагать худшее.

В животе у меня завязался ледяной узел, а свиток, спрятанный под одеждой, тяжелым, страшным бременем стал тянуть к земле. Масао следил за мной из-за веера внимательным, оценивающим взглядом. Точно знал, что я чего-то недоговариваю.

К счастью, тут вперед выступил Наганори. От него так и веяло нетерпением.

– Масао-сан, пора заканчивать. – Напряженно поклонившись, он указал на ворота тории. – Ночь подходит к концу, а оставлять Тропу теней открытой надолго опасно.

– О, разумеется. Прошу прощения. – Масао улыбнулся и отступил, помахивая веером. – Желаю вам и вашим спутникам удачи, Юмеко-сан, – беззаботно сказал он. Тем временем мадзуцуши повернулся к воротам. – Не забудьте оповестить нас, когда выполните свою миссию. Если справитесь, совершите подвиг и превзойдете самых одаренных священников и мадзуцуши. Госпожа Ханшу будет очень вам признательна, и вы заслужите благосклонность даймё.

Последнее не сильно меня заботило; наверняка даймё Клана Тени на самом деле задумала просто вернуть себе живое оружие по имени Тацуми. Но говорить об этом было бы слишком грубо, так что я сдержанно улыбнулась и поклонилась придворному, а потом проследовала за Наганори к воротам в центре зала.

– Я открыл для вас Тропу, – сообщил мадзуцуши. Из-за ворот повеяло холодом, и я зябко поежилась. – В этот раз проводник вам не понадобится. Просто идите вперед, пока не доберетесь до места. По ту сторону вас будет ждать другой мадзуцуши – он откроет вам выход. Если все сложится удачно и призраки не утащат вас в Мэйдо, вы окажетесь в подвале торговца в Дзюдзиро. Вас там будут ждать, но не советую задерживаться, как и общаться с владельцами дома. Как можно скорее уходите оттуда и идите к северным воротам из города. Проездные документы, скорее всего, помогут вам беспрепятственно миновать охрану, но все равно будьте начеку, не привлекайте к себе лишнего внимания.

С этими словами он взглянул на ронина, и тот ухмыльнулся.

– О, не беспокойтесь, Наганори-сан, – сказал он. – Оммёдзи, ронин, священник и служительница храма, две собаки да аристократ из столицы империи, путешествующие толпой, – абсолютно непримечательное зрелище, мы прекрасно впишемся.

Наганори поджал губы, но промолчал и опять обратился ко мне.

– Когда найдете северные ворота, ступайте по дороге, – сказал он. – Она приведет вас в заброшенную деревню Такемура у опушки Тысячеглазого леса. Когда увидите заросшее травой безлюдное селение, полное юрэев и демонов, сразу поймете, что вы почти у цели. Вопросы остались?

Я покачала головой, и мадзуцуши коротко кивнул.

– Тогда ни к чему медлить, – проговорил он и снова махнул рукой на ворота тории. Воздух между столбов сгустился и потемнел, точно по полу разлилась тень. Оттуда веяло прохладой, она льнула к коже, вызывая дрожь. – Sayonara, – произнес Наганори и ушел с дороги, словно отдавая команду немедленно пуститься в путь. – Удачи на Тропе.

Я всмотрелась в чернильный мрак за воротами и сделала глубокий вдох. Держись, Тацуми. Я иду.

Я шагнула к тории. Дайсукэ и Окамэ шли по бокам от меня, а Рэйка, учитель Дзиро и две собаки замыкали шествие. Мы вместе ступили на Тропу теней. Стоило нам нырнуть в ворота – свет позади погас, а прореха между царством живых и мертвых запечаталась. Мы остались совсем одни в краю усопших.

Я сразу почувствовала на себе их взгляды и застыла как вкопанная. По коже побежали мурашки.

– Пойдем. – Учитель Дзиро вышел вперед. Чу и Ко последовали его примеру. Они едва заметно светились в темноте, будто два тусклых огонечка. – Не будем повторять прежних ошибок, – продолжал священник слабым хриплым голосом. – Наша вера друг в друга должна заглушить зов мертвецов. Рэйка-тян, будь так любезна…

– Конечно, учитель Дзиро. – Мико вытянула из рукава новую полоску офуда с чернильным иероглифом кандзи, означавшим «тропа».

– Если почувствуете, что вас утягивает прочь, обратитесь к товарищу за помощью, – велел учитель. Рэйка тем временем возглавила наш отряд. – Он не даст вам сгинуть в темноте.

Мико вскинула руку и выпустила офуду. Та зазмеилась в воздухе, точно угорь в воде, облетела нас один раз, спорхнула на Тропу и слабо замерцала. Рэйка улыбнулась.

– Офуда нашла дорогу, – пояснила она, наблюдая за огоньком, танцующим в темноте. – Если вдруг собьетесь с пути – ищите свет.

– Пойдемте скорее, – сказал учитель Дзиро. – Пока к нам не воззвали голоса мертвецов.

Во мраке послышался шепот, тихий и встревоженный. Я узнала голос Тацуми. Он звал меня по имени. Боковым зрением я заметила тень, тоже знакомую до боли в сердце. Я прижала уши к голове, зажмурилась и отвернулась, чтобы только ее не видеть. Это не он, напомнила я себе и проглотила ком, подступивший к горлу. Тацуми жив. Он ждет меня в конце пути, в храме Стального Пера, там, где решится участь Драконьего свитка. Я снова встречусь с убийцей демонов и освобожу его от Хакаимоно. Или же Первый О́ни убьет нас всех, а Владыка демонов вновь обретет могущество. Все просто.

– Юмеко-тян? – Я почувствовала прикосновение к руке, подскочила, открыла глаза и увидела Окамэ. Он с тревогой смотрел на меня. –