Обратный отсчет: Равнина - Токацин

тело будто превратилось в ком Би-плазмы. «Куда я им встану⁈»

— Давайте-давайте, — поторопил его филк, кивая на поручень. Теперь Гедимин видел его ясно — ребристая конструкция, похожая на чей-то позвоночник, крепилась и к полу, и к стене. Филк, не дождавшись реакции, схватил сармата за руку и прижал его пальцы к «позвонкам» поручня.

— Да не могу я… — пробормотал Гедимин. Ему удалось сесть, и даже обошлось без спазмов, но все мышцы тряслись вразнобой, и тело мотало из стороны в сторону. Филк над головой еле слышно хмыкнул.

— Можете. Вас дорабатывали на выносливость. Поднимайтесь в стерильный отсек. Не брать же мне пункцию на обломках скафандра?

«Пункцию?» — Гедимин болезненно поморщился. «Ещё и дырку в хребте…»

— Тут бери, — буркнул он, пытаясь разжать руку. Не получилось — даже филк-медик сейчас был в разы сильнее.

— Тут — не по инструкции, — весело хмыкнул он. — Погрузчики у нас не предусмотрены.

— Ничего смешного, — Гедимин сердито сощурился. Ему наконец удалось напрячь руки и оттолкнуться; его мотнуло в сторону, но поручень поднялся, утаскивая сармата за собой, и он кое-как выпрямился. Ухмыляющийся филк отступил на пару шагов и поманил к себе. Люк за его спиной был плотно задраен и сливался с переборкой — даже Гедимин заметил его не сразу.

— Существо, способное поднять звездолёт, побеждено собственной биохимией, — медик усмехнулся. — Это в нашей работе — пожалуй, самое забавное. Здесь небольшой код. Вы с ним, конечно, справитесь…

— Ассархаддон недоделанный, — прохрипел Гедимин, глядя на замаскированную панель. «Это не код. Тут нужно собрать элементы…»

Тихий смешок из-под потолка заставил его вздрогнуть всем телом и вскинуть голову.

— Помните, значит. Что ж, приятно, когда тебя помнят…

«Громкая связь,» — Гедимин сразу понял, что искать динамик бесполезно. Сердце забилось где-то под горлом. «Ассархаддон здесь. Это его база…»

— Это ты прислал за нами? — он растерянно ухмыльнулся. — Где мы? В Вендане? А твой экзота…

Мощный разряд вошёл в тело чуть ниже шейных позвонков. Перед глазами взорвалась яркая вспышка.

— Следовало ожидать, — пробормотал знакомый голос. Потом стало темно и тихо.

23 день Камня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

Кто-то вытер тряпкой его лицо.

— И весь скафандр внутри… М-да, — услышал Гедимин негромкий голос Вепуата. — Очнётся — расстроится.

Сармат открыл глаза. Горькая слизь обжигала рот, всё внутри горело. Ему быстро сунули флягу. От первого лотка внутренности дёрнулись, но тут же успокоились.

— Хорошо, переборка выдержала, — пробормотал Айзек, разглядывая сармата, подвешенного на стену. Защитное поле фиксировало его по всей длине тела, оставляя свободными только руки. Сейчас Вепуат убрал «плёнку» со шлема и заглянул сармату в глаза.

— Ассархаддон, — прохрипел тот, нащупывая под ногами палубу. — Зачем ему…

Айзек укоризненно хмыкнул.

— Много болтаешь. Научное любопытство. У вас обоих. Вот ему интересно, как на сарматов влияет Равнина.

Гедимин поморщился. В голове прояснилось; слабость ещё не отступила, но висеть на стене ему определённо надоело — и он, выпустив когти, чиркнул по защитному полю. Айзек отшатнулся, Вепуат с сердитым возгласом подставил плечо.

— Не упаду, — буркнул Гедимин, переступая с ноги на ногу. «Есть же какая-то дрянь, от которой мне легче. Почему было не дать её сразу⁈ Теперь весь скафандр в слизи…»

Он посмотрел на отстёгнутый респиратор, поморщился и похлопал себя по карманам. Вепуат протянул грязную ветошь.

— Отдыхайте, — сказал Айзек, отходя к люку. — Сегодня, в конце концов, Рождество.

…В душевой пахло странно — горячим камнем, чем-то оплавленным, чем-то из того, что сармат нюхал в лесу, но так и не выяснил, что это… Прохладная вода стекала по коже, заливаясь под комбинезон. Вскрытый скафандр, прикреплённый защитным полем к стене, промыли изнутри и снаружи. Под лучом «термобластера» полость просыхала быстро; ещё минута — и Гедимин влез в тёплую броню и с облегчённым вздохом сомкнул пластины. Вепуат, ни на что не обращая внимания, сосредоточенно изучал экран передатчика. Гедимин тронул его за плечо, потом щёлкнул по обшивке, — Вепуат вздрогнул.

— Формирование воздушных полостей, — пробормотал он, глядя на экран. — То-то я чувствую — его местами раздувает…

Гедимин, мигнув, протянул руку к передатчику. На развернувшемся голографическом экране повис объёмный «чертёж» — шестикрылое существо в длинных перьях-чешуях. Внутри него просвечивали сложные органические системы — кривые трубки, мешки, ветвящиеся сосуды…

— Через семьсот часов, — сказал Вепуат, подняв на Гедимина задумчивый взгляд. — Тут пишут — этого ему хватит. Полностью сформируется механизм полёта. Через шестьсот часов начнёт продувать воздушные мешки. Вот, смотри, — тут мышцы сокращаются, а эта часть скелета работает как рычаг…

Трёхмерная модель вскинула крылья и раздулась. Гедимин смотрел, как срабатывают внутри клапаны, перекрывая отток воздуха. Он покосился на скафандр Вепуата и украдкой просунул коготь под перья — туда, где на схеме указывалось дыхальце. Палец нащупал углубление и жёсткие складки.

— Выходит, вода ему почти не нужна, — Вепуат изучал мелкий текст на краю экрана. — Если будет охотиться, обойдётся тем, что поймает. Только редкое орошение. Они там пролетают через местные облака и впитывают конденсат. А от жидкой пищи и питья им только хуже…

— Где ты это взял? — спросил Гедимин, перечитывая текст. Суть информации в мозгу не задерживалась, — запоминались только знакомые обороты. «Ассархаддон. Больше некому. Кто ещё стал бы… Значит, равнинных тварей он уже изучил. Может, даже набрал полный экзотариум.»

— Нашёл на обратной дороге, — ответил Вепуат. — Передатчик мигал — мол, новый файл… Хорошо эту штуку изучили, пока я там валялся.

— Оставил тебе инструкцию… — Гедимин криво ухмыльнулся. — Он тоже биолог. У него таких тварей…

— У кого? — Вепуат, оставив в покое передатчик, развернулся к нему. — Ты… что вообще было там, куда нас увезли? Я по дороге вырубился — но тащили нас, похоже, через портал.