Принцесса выходит в свет - Михаил Коссой

Глупо погореть на цвете!

Она вынула из-под пелерины венец и положила на кровать.

– Время – мой главный враг, – сказала принцесса неожиданно для самой себя, просто вдруг вырвалось.

– О чем ты?

Захваченная внезапным размышлением принцесса присела на скамью у стены, сложила руки между коленей и даже немного ссутулилась.

– Мне самой его отчаянно не хватает. И довольно часто. Если события пускаются в галоп, что я могу поделать?

Ниса села рядом.

– А тебе никогда не казалось, что события пускаются галоп именно вокруг тебя?

– Вы все так думаете! – принцесса заправила волосы за ухо и невесело усмехнулась. – А я никак не могу понять – почему? На самом деле, все наоборот! Я все время опаздываю. Все время пытаюсь догнать уже происходящее. Вот как и сейчас.

– А что сейчас? Мы приехали отдохнуть. Твоя задача была лежать на песке.

– Я и лежала. Почти месяц!

– А потом решила украсть венец.

– Но если бы я этого не решила, его бы украл Эскутто!

– И что?

– Как что? Венец бы пропал!

– Ну надо же! – ужаснулась Ниса. – Где-то в Аппалии какой-то скандал обошелся бы без тебя!

Принцесса посмотрела на собственные руки, покрутила свое единственное кольцо. Ниса говорила разумно, но при этом исхитрилась как-то запрячь лошадь в телегу хвостом вперед. Разве все так выглядит?

– Не знаю, – сказала принцесса. – Мне самой кажется, что я лишь стараюсь соответствовать. Просто не могу отвернуться.

Они помолчали. Принцесса сняла кольцо.

– Эскутто его запомнил.

Ниса повернула голову, но посмотрела не на кольцо, а на саму принцессу.

– Тебе нравится то, что сейчас происходит? – качнув кончиками пальцев, показала она за окно.

Принцесса повернула голову, некоторое время смотрела прямо в глаза подруги. Будет ли Ниса ее любить, если она скажет: «да»? Ведь ей-то, определенно, это не нравится. Второй вопрос: сможет ли она так сказать «нет», чтобы Ниса поверила? И наконец, – насколько эгоистичным будет ответить «да», только потому, что, ответив иначе, принцесса перестанет любить себя сама?

Если думать о таком впервые, процесс может затянуться. К счастью принцесса уже не раз ходила обеими – или всеми возможными? – дорожками, поэтому уложилась в несколько мгновений. В результате она сложила брови шалашиком и кивнула ровно так, как делала это, признаваясь матушке Хло, что слопала весь мед из плошки заготовленной к обеду. Ниса едва заметно выпрямилась и положила ладони себе не колени.

– За это мы тебя и любим, – сказала она серьезно. – Так какой там у нас следующий шаг?

Когда принцесса подошла к кавалеру Эскутто, ожидавшему в условленном месте, выглядел он плохо – глаза бегают, кудри встрепаны, шнуры на груди кремовой рубахи распущены. И это при том, что при ее приближении он попытался принять небрежный вид.

– Как вы себя чувствуете? – проявила принцесса вежливость.

– Теперь лучше. Спасибо.

Принцесса огляделась по сторонам, запустила руку в черный мешок, вытащила императорский венец и отдала его Эскутто.

– Все улажено, – сказала она. – Теперь в замке его никто не ищет.

Эскутто повертел венец в руках и посмотрел на принцессу, щурясь против солнца.

– Снова будем бегать?

– Как договоримся! Но для начала…

Принцесса вытащила из мешка длинную полосу ткани – разорванную вдоль простыню из собственной спальни.

– Позаботимся о сохранности исторической ценности.

Она взяла у Эскутто венец, приложила к нему один конец полосы и стала наматывать ее, то и дело пропихивая ее всю через окружность.

– Мало ли, вдруг уроним на твердое.

Через некоторое время венец стал похож на толстый белый бублик. Эскутто раскрыл мешок, принцесса расположила венец точно над ним и отпустила. Бублик ухнул в темную глубину, и Эскутто затянул горловину.

– Не пришла ли к вам свежая идея, как нам выйти из сложившихся обстоятельств? – спросила принцесса.

– Кроме того, чтобы сесть в седло и ускакать?

– Не заставите же вы меня бежать за вами в этом платье? – сморщила нос принцесса. – Это было бы разочаровательно!

Эскутто поднялся на ноги.

– Есть ли предложения у вас?

– Да! – радостно кивнула принцесса. – Я предлагаю пообедать! И попутно все обсудить. Есть тут приличное заведение?

Эскутто задумался, а потом предложил прогуляться в сторону рынка. Это было разумно. В верхнем городе много глаз, которые могут узнать и лорда Адзекато и Ее Высочество. На рынке же максимум заметят господина Узкудо с милой синьоритой. Повернувшись, Эскутто собрался положить венец в седельную сумку, но принцесса протянула руку.

– Поскольку наш договор о перемирии завершен, так будет безопаснее, – сказала она. – Я-то ускакать не могу.

Они пошли по улице вниз. Правой рукой Эскутто вел под уздцы коня, по левую сторону от него шла принцесса, сложив руки с мешком за спиной.

– А вы, значит, мастер по сложным вопросам? – спросила она, чтобы скоротать прогулку какой-нибудь пустяковой беседой. – Украсть венец, доставить контрабанду через Унцо, обхитрить кого-то под именем Оскот…

– Ваше Высочество! У вас звонкий голос! – перебил ее Эскутто укоризненно и продолжил негромко. – Все гораздо скромнее. У людей появляются нужды, я предлагаю решение. Как, впрочем, и вы, хотя вас обязывает положение, а меня влечет гонорар. Разница в том, что я могу выбирать.

– У меня нет никакого обязывающего положения, – беседа внезапно оказалась не такой уж пустяковой. – Я не должностное лицо. Я – это просто я.

Она хотела по привычке сделать какой-нибудь фигуристый жест, но передумала, и, оставив руки за спиной, продолжила теребить в пальцах ткань мешка.

– Вы становитесь влиятельной фигурой.

– Потому что наступила на хвост Юго Светлому в Актуанской долине? – хмыкнула принцесса, возвращая Эскутто его же слова из давнего разговора.

– Не только. Удивительное совпадение – вы были в Эддонвене, на границе с Варханой, после чего принц Вожемар объявил чуть ли не войну своему брату. Или это не совпадение?

– Вы поразительно осведомлены!

– Слежу за новостями. Или сейчас – хотите или нет, но вы уже вовлечены в вопросы наследования в Аппалии.

– Я на отдыхе. Если помните, вы поставляли солдат на войну в моем собственном королевстве, и она мне дорого обошлась.

– Война! Скажем прямо, Ваше Высочество, это была лишь междоусобная заварушка в одном небольшом королевстве.

Принцесса немного помолчала.

– Может быть, отсюда, из-за аппалийских гор, это так и выглядит, – сказала она негромко. – Но на расстоянии, с которого слышен медный запах, это совершенно настоящая война. Я была в бою.

Теперь немного помолчал Эскутто.

– О вашей манере вести сражения я тоже наслышан, – сказал он мягко, словно забирая обратно слова о «заварушке». – И не только я, она теперь всем известна.

– Какая же у меня манера?

– Какая! Установить свои войска в теплом сухом, а главное, недоступном для врага месте, – обстоятельно заговорил Эскутто. – Убедиться, что у них полно фуража и провизии, а затем поскакать на армию противника в одиночку и разогнать ее голыми руками.

Принцесса фыркнула.

– Точнее, даже не руками, а острым языком. Чтобы только – тысяча дырявых кошелок! – не пострадал ни один из своих.

Принцесса ухмыльнулась.

– Вам смешно! – без всякой улыбки продолжал Эскутто. – А во всех окрестных королевствах страшно вырос спрос на глухонемых солдат!

Принцесса засмеялась.

– Лучшие полководческие умы пытаются составить какую-нибудь контрстратегию.

– Получается?

– Как вам сказать? Основная идея сводится к тому, чтобы убить вас до того, как вы вошли в зону слышимости, а лучше и видимости. Говорят, последнее сражение вы выиграли одной только активной жестикуляцией.

– Врут, – принцесса покачала головой. – Там были еще частушки и детские дразнилки.

– Проблема только в том, что если вас еще не слышно и не видно, то непонятно, как в вас попасть!

– А это интересная задачка! – принцесса приподняла брови и покивала, сосредоточенно глядя на мостовую. – Надо будет поразмыслить.

Эскутто посмотрел на нее сбоку настороженно и кашлянул.

– Если что-то придумаете, Ваше Высочество, не вздумайте мне рассказать. Не удержусь и продам.

– Тогда поделитесь выручкой, – сказала принцесса. – Однако вряд ли я что-то выдумаю. В стратегиях я не сильна. Мне удаются тактические ходы.

Эскутто глянул заинтересованно.

– Здесь и сейчас, – пояснила принцесса. – Немедленно придумать что-то, исходя из имеющегося. На стратегию у меня головы не хватает.

– Ваше Высочество! – вдруг оживился кавалер и даже остановился. – Совершенно неожиданно вспомнил… Я обещал зайти завтра к одному знакомому, он мне денег задолжал, но почему бы нам не навестить его вместе прямо сейчас? Уверен, он накормит нас отличным обедом!

Принцесса нахмурилась. Эскутто отступил на шаг и оглядел ее с ног до головы.

– В первой половине дня мне было затруднительно представить вас приличному человеку, но сейчас вы такая нарядная в этом платье! Аррантийский покрой?

– Я на отдыхе, – сказала принцесса. – Стараюсь избегать представительских встреч.

– Не волнуйтесь, он не обременит вас разговорами, если только вы не говорите по-ахаржирски!

Принцесса заинтересовалась. Она немного слышала про Ахаржир – южную страну по ту сторону