Принцесса выходит в свет - Михаил Коссой

не совершенен, так уж все устроено, скособочусь-ка я, выкину свои идеалистические взгляды о том, что правильно, а что нет, и как-нибудь буду жить дальше. А можно… – принцесса повращала кистью в воздухе, обозначив второй способ существования.

Эскутто проследил за ее рукой несколько раз перевернувшейся ладонью вверх и обратно.

– Понятно, – кивнул он и снова коснулся ребер. – Но если вам безразлична Аппалия, зачем же вы… – он повторил кистью движение принцессы.

– Это не политика. Это из личных чувств. Моя плата за гостеприимство леди Катверии.

– Тогда у нас конфликт интересов, – подвел итог Эскутто. – Это досадно, поскольку герцог прямо сейчас ожидает от меня доклада о том, как прошла операция. Если я не покажу ему венец, боюсь он вычтет существенную сумму из моего гонорара, если вообще не прикажет меня заковать.

– У меня есть одна идея, – принцесса по привычке начала двигать кончиком носа, но быстро спохватилась. – Вас ждет герцог, у леди Катверии наверняка жуткий переполох по поводу пропажи, а хорошего решения у нас нет. Предлагаю выиграть немного времени.

– Как именно?!

Принцесса повернула голову к Эскутто и прищурилась, подыскивая слова.

– Сейчас вы берете венец, бежите к герцогу, показываете его, говорите, что все прошло успешно, а потом возвращаете его мне. Я бегу к леди Катверии, показываю венец, убеждаю, что он в целости и сохранности, а потом приношу его на встречу с вами. Все спокойны, а у нас будет время обсудить конфликт.

Эскутто помолчал.

– А почему вы думаете, Ваше Высочество, что я вернусь?

– Вы дадите мне слово.

– И вы поверите?

– Да.

– Человеку, который играет на другой стороне?!

– Ах, кавалер! – принцесса выпрямилась, вытянула шейку и приподняла подбородок. – Если вы обманете меня, у меня будут развязаны руки. И вместо того, чтобы успокаивать леди Катверию, я сделаю все, чтобы вывесить вас с герцогом на просушку.

– Ваше слово против слова герцога?

– Я убедительно докажу, что это ваших рук дело.

– Как?

– Об этом я начну думать, когда вы меня обманете, – и принцесса выразительно отвела подбородок в сторону, позволив собеседнику полюбоваться ее ушком и жилкой на шее.

Эскутто засмеялся. В этом звуке было признание и оценка. Принцесса, правда, не разобралась, относилось ли это к грациозности ее высочественной шеи или к изяществу предложенного плана. Ей хотелось бы надеяться на первое – план, в отличие от шеи, всегда можно улучшить.

– Я бывал в разных конфликтных ситуациях, но такое мне предлагают впервые, – сказал Эскутто. – Вы поступаете так, потому что я помог вам бежать из той крепости?

– Не переоценивайте! – гордо ответила принцесса. – Вы всего лишь притапливали стражника, который уже был в воде, а не обрушили его туда, освободив мне путь, – она помедлила, но затем смягчилась. – Хотя, возможно, отчасти вы и правы.

– Хорошо! – сказал Эскутто и встал. – Даю вам слово, что сразу после доклада герцогу вернусь к вам вместе с венцом.

Принцесса приняла обещание кивком. Эскутто медленно протянул руку к мешку, помедлил, ожидая ее реакции. Принцесса наблюдала за этим смеющимися глазами. Наконец, все еще не сводя глаз с принцессы, он поднял мешок, намотал горловину на руку.

– Принесите его на подъездную дорогу, – сказала принцесса. – Туда, где к первому ярусу подходит лестница.

Эскутто ушел. Принцесса посидела еще немного, пытаясь понять, выкинуть ей вторую туфлю или идти прихрамывая, и решила сохранить хотя бы одну ногу. Когда она поднялась, мысли переключились на то, как она собирается выполнять свою часть сделки, если, конечно, Эскутто выполнит свою.

Предположительно, в Ламонтуччо сейчас большой переполох. Стражника с пристрастием допросили, и наверняка он уже сознался в том, что дремал на посту. По всему замку рыщут слуги, открывая каждый сундук. Леди Катверия, скорее всего, непрестанно что-то тараторит, обмахиваясь веером, лорд Орджонно пытается ее успокоить, Риаджина закатывает глазки. И все задаются вопросом – куда же в такой неприятный момент подевалась Ее Высочество принцесса Аррантийская?

Не надо иметь голову размером с суповой котел, чтобы сопоставить два исчезновения и не спросить себя, а уж не она ли утащила венец? Наверное, представляют сейчас, как она бежит с ним в обнимку к аппалийской границе.

И тут она явится и скажет что? Принцесса надула щеки и, сжав губы, покачала упругий воздух справа налево и обратно. Например:

– Доброе утро! А я только вернулась с утреннего купания!

Шедший навстречу парнишка с корзиной какого-то тряпья проводил принцессу взглядом, и она выпустила воздух через нос. Ниса, определенно, посмотрит на нее с подозрением.

– И, кстати, на пляже я нашла императорский венец. Не знаете, как он там оказался?

Тут с подозрением посмотрят все остальные. Принцесса попробовала на вкус еще несколько версий: «Я ходила в нижний сад и нашла венец в клумбе!», «Я упала в люк водосброса, а в канале лежал венец», «Мне захотелось соленого огурца, я прыгнула в бочку, а венец лежал на дне». По забавной закономерности, чем ближе к правде была версия, тем более дико она звучала.

Принцесса прошла по улочке, выводящей к лестнице к замку, на ходу то сморщивая нос, то вытягивая его обратно. Две девицы, разбирающие зерно на пороге какой-то лавки, уставились на нее приоткрыв рты. Принцесса на мгновение сфокусировала на них холодный пристальный взгляд и они, смутившись, опустили глаза.

Во всех версиях был один и тот же недостаток – принцесса никуда не могла пойти, чтобы случайно найти там венец. Разделять же объяснение на два отдельных, скажем: «Я ходила подышать свежим воздухом, а венец валялся у вас тут под постаментом, просто вы не заметили», было совсем не изящно. Когда врешь, лучше использовать для всех обстоятельств одно твердокаменное объяснение – в разрозненные люди верят меньше. Принцесса вздохнула и поставила уже натруженную за утро ногу на первую ступеньку лестницы из плитняка, ведущей к петляющей подъездной дороге.

Надо рассмотреть ситуацию еще разок. Первоначальный план был в том, чтобы явиться к леди Катверии и сказать:

– Я взяла ваш венец, чтобы показать вам, какая плохая у вас охрана.

Принцесса преодолела ступеньки четыре. А теперь что? Сказать, что ли:

– Я взяла венец и пошла погулять, чтобы вы тут все извелись, прежде чем сообщить вам, что у вас плохая охрана!

Леди Катверия, скорее всего, пошлет за лекарем, чтобы он пустил принцессе кровь. Еще пяток ступенек ушел вниз. Куда же она могла податься с венцом? Принцесса стала рукой подтягивать себя вверх, цепляясь за стенки из плитняка, ограничивающие лестницу с двух сторон.

Куда вообще можно ходить с венцом? Один возможный вариант промелькнул, когда до конца лестницы оставалось чуть меньше трети. С десяток ступеней принцесса крутила его в голове, то и дело опираясь рукой на собственное колено, чтобы было легче подниматься. Когда она со звуком заржавевшего колодезного ворота смогла наконец выпрямиться на верхней ступеньке, объяснение произошедшего было готово. Выглядеть при этом принцесса будет немного умственно отсталой, но за лекарем, возможно, посылать не станут. Звучало оно так:

– Я носила императорский венец мастеру-ювелиру, господину Люсио, спросить, может ли он изготовить мне копию! Было бы здорово иметь у себя в Арранте такую красивую вещь! Я проснулась с этой мыслью рано утром, и мне так захотелось немедленно расспросить его об этом! Простите, что не решилась вас побеспокоить!

Принцесса попробовала произнести это вслух с интонациями восторженно-очарованной идиотки и передернула плечами. Выходило противно, но убедительно. Принцесса хорошо умела прикидываться дурочкой. Главный фокус был в том, чтобы не делать этого долго. Ум, знаете ли, как пар в кастрюле с кипящей водой, сколько крышку ни прижимай, где-нибудь да вырвется.

Принцесса уселась на бордюр, скинула уцелевшую туфлю, положила правую ступню на левое колено и принялась разминать ее руками. Для беготни по каменному мощению нужны, конечно, подошвы потолще.

План на тот случай, если Эскутто сдержит слово, был почти готов. Объяснив исчезновение венца, можно будет спокойно украсть его второй раз. Кое-какие идеи на этот счет у принцессы уже были. А что она собирается делать, если Эскутто окажется негодяем?

Принцесса не хотела в это верить и поменяв позу, принялась за левую ступню. Надо будет дома завести какого-нибудь мальчика для массажа ног! А то очень устают пальцы рук.

Первый шаг, в случае если Эскутто не придет, понятен: выяснить, кто же это открыл засов на ставне в башне? Не мог же