Легенда об Эльфийской Погибели - Александра Рау

королей и вполне удачно предсказывали ход любой войны, тем самым помогая расширять границы государств. Охота за пророками велась как среди людей, так и среди магов и эльфов, – преследуя разные цели, всем одинаково хотелось заполучить желаемое.

– И что же он видел?

– Говорит, Богиня опускает его в кровавое море, откуда он черпает кубком, но никак не может напиться, – с толикой отвращения произнес Кидо. – И лишь когда лик Минервы возникает в небе, вместо солнца освещая мир, жажда крови исчезает.

– Думается мне, эта жажда его и погубит…

– Я убедил его, что не поддерживаю негласного сопротивления, – с легкой ухмылкой пожал плечами капитан. – Что мне попросту нужно время, чтобы проникнуться их идеями.

– Идеями чего? Ненависти и честолюбия?

– Он зовет это благодарностью, почтением и выполнением обещаний.

Темные волны волос упали на лоб Кидо, пряча скривившееся от сомнений лицо.

– Встретимся через час после рассвета?

– Как и условились, – кивнул я.

Капитан исчез во тьме коридора. Я так и не решился лечь рядом с Ариадной и уснул на полу, прислонившись спиной к стене.

Той ночью мне снилось кровавое море.

Глава 7

Как только рассвело, солнечные лучи пробрались в комнату через щель между шторами и принялись настойчиво щекотать мои веки. Открыв глаза, я долго не мог отвести их от принцессы; прижатое к подушке лицо приняло причудливое выражение, а приоткрытые губы покрылись влагой от горячего дыхания. Непослушная прядь упрямо норовила коснуться рта, и я, еле касаясь нежной кожи, откинул ее назад.

Подобрав самый приличный комплект одежды из тех, что было бы не жалко повредить во время поединка, я повесил на пояс все свои клинки и закинул за спину колчан и лук. Написав записку лисице и указав промежуток времени, в который ей удастся покинуть мои покои незамеченной, я ушел.

На тренировочной поляне за конюшней собралась добрая сотня воинов – по большей части бывших и тех, кто незаслуженно присвоил это звание. В толпе встречались, разумеется, и бойцы с мозолистыми руками и испещренными шрамами лицами, но выделяло их совсем иное – интерес в глазах. Во взглядах прочих толстосумов читался лишь страх.

На сооруженном для магистра помосте было пусто, хоть оговоренное время и наступило, но у подножия стояли капитан гвардии и советник короны. Публичного интереса друг к другу мужчины не проявляли, не произнеся ни слова с появления на поляне, однако само их нахождение на столь малом расстоянии уже кое о чем говорило – правда, лишь мне.

– Наконец-то и Фалхолт перестал манерничать, – бросил кто-то за моей спиной. – Понял малец, что капитану легко найти замену.

– Видно, добился цены, за которую не жаль продаться.

Я нахмурился. Разумеется, никому не платили за сотрудничество в предстоящей войне, напротив – для участия в ней вассалы сами вносили суммы в королевскую казну, – но что, если это золото было необходимо для оплаты работы определенных бойцов? Тех, что встают на чью-то сторону не по воле души, а лишь если выручка с лихвой покрывает издержки? Тех, чья сила настолько важна и отлична от прочих, что они стоят таких вложений?

Магистр появился на помосте неожиданно, вновь заставив огромную толпу застыть в изумлении.

– Ее высочество благодарит вас за то, что вы откликнулись на ее зов, – произнес Рагна тихо, магией закладывая свои слова в умы присутствующих. Он не воздерживался от использования силы в бытовых ситуациях, хоть то и считалось дурным тоном. – В наших рядах появилось множество молодых бойцов, и помощь с их обучением и обмундированием с вашей стороны была бы щедрым вкладом в исход войны.

Кто-то из вассалов поник при слове «обучение», кого-то смутили затраты, но, представив добычу после разграбления Эдронема, они мгновенно посветлели лицами. Отвращение скопилось во мне, и я едва сдержался, чтобы не сплюнуть его посреди высокопарной речи правой руки Минервы.

– Совет разделил бойцов на отряды разного размера и прикрепил к каждому из вас, распределив соответственно уровню вашего благосостояния, – продолжал обманчиво юный магистр, и толпа ответила ему вздохом облегчения. – Отряды уже осведомлены о своих покровителях, а потому не покидайте поляну, пока их командиры вас не найдут.

Лэндон поднялся лишь на одну ступень, но магистр бросил на него убийственный взгляд, и советнику пришлось остановиться. Вероятно, желая что-то напомнить, он указал за спины открывших рты слушателей.

– Ах да, – вспомнил Рагна, натягивая дружелюбную улыбку. – Любезно согласившиеся помочь кузнец и его подмастерье будут ждать вас здесь, предлагая бесплатные услуги по ремонту оружия.

Я тут же оглянулся. Где-то за головами нелепо выглядящих в доспехах вельмож виднелась мощная фигура Киана в грязном рабочем фартуке. Я был рад, что он наконец вылез из душной кузницы, где наверняка сходил с ума от скуки и однообразия. К тому же его опытный взгляд наверняка зацепится за что-то, что моему примечательным не показалось.

Магистр уже исчез, и повсюду сновали юные воины в поисках нужных им представителей знати. Сначала я помогал тем, кто ошибочно принимал меня за других благородных мужей, а потом попросту направлял всех, кого успевал поймать, пока один из бойцов все же не явился за мной.

– Ваша свет…

– Сэр Териат, – перебил я. – Прошу, не более.

– Сэр Териат, – смущенно заикаясь, повторил мальчишка. – Меня зовут Иден, и я командир отряда, что будет заниматься под вашим началом.

Я не сдержал улыбки; имя, которым Ариадна назвалась на рыцарском турнире, куда пробралась без ведома отца, согрело меня теплым воспоминанием о той истории.

– И сколько вас?

– Семьдесят два, господин.

Я попытался сглотнуть, но в горле встал ком. Семьдесят два? Мне казалось, я приехал на, хоть и редком, коне, а не на повозке с полными золота телегами за спиной. Семьдесят два воина на попечение странствующего рыцаря! Я далек от бездумных трат, но… Сколько же тогда досталось сэру Фалкирку? Тысячи?

– Господин?

– Да? – опомнился я.

– Так вышло, что нам не досталось времени днем… – замялся юноша. Он крепко сжимал челюсти, подбирая слова, и мышцы извивались под тонкой кожей, будто змеи, заставляя веснушки на его щеках танцевать. – Но после наступления темноты и до рассвета нам позволено выбрать любое.

Разумеется, не досталось. Я похлопал парня по плечу, подбадривая; испуганный, он не поднимал на меня глаз. На его месте я бы тоже отождествлял любого покровителя с надзирателем и мучителем – среди людей редко бывало иначе.

– Тогда увидимся, как пробьет полночь, Иден, – произнес я с улыбкой. – Вам придется спать днем, ибо от ночи мы возьмем все, что она способна нам дать.

Не услышав враждебности в моем голосе, юнец резко выдохнул и на мгновение приподнял уголки губ.

Минерва появлялась на поляне ровно в полдень, когда тренировались самые большие отряды, принадлежащие вассалам из Амаунета и сэру Фалкирку – они действительно насчитывали тысячи воинов, из-за чего их приходилось делить на подгруппы, – а Лэндон – ближе к закату, когда наступала очередь капитана. Они снова сблизились, но их прежде незаметное взаимодействие теперь всегда бросалось мне в глаза; прежде всего потому, что я знал, какая ложь за ним таилась. Перебрасываясь лишь парой слов, они многое успевали сказать без них – взглядом и жестами они запросто могли условиться о месте и времени встречи, а порой даже передавали таким образом важные сведения. Со временем я стал догадываться о значении некоторых символов, но как только это случалось, их тайный язык претерпевал изменения, чтобы избежать вмешательства жадных наблюдателей вроде меня.

По вечерам и ночам образ старшей принцессы то и дело мелькал в окнах замка, имевших хоть какой-то вид на поляну. Ее гардероб неожиданно претерпел метаморфозы: на смену эпатирующим фасонам пришли длинные рукава и скромные вырезы, роковым и броским оттенкам – спокойные и располагающие, среди которых заметно преобладал глубокий серый. Национальный цвет Греи, безусловно, шел бледной коже и светлым волосам, но совсем не вязался со всем знакомым образом Минервы и, вероятно, потому привлекал столько внимания. Даже по ночам, когда тьма едва давала разглядеть сам замок, мои мальчишки застывали, завороженно выглядывая объект всеобщего восхищения в одном из окон.

Иден оказался настоящим командиром; шестнадцатилетний сын фермера отличался на удивление развитой мускулатурой и лидерскими качествами и на лету схватывал все, чему его учили. Несмотря на очевидное превосходство, высокомерие ему было чуждо – он упорно помогал остальным ребятам, пока каждый удар не был тщательно отработан. Я учил их всему, что умел сам, хоть и понимал, что тренирую будущих убийц своих сородичей. Цель моя была иной – научить их защищаться. Да, мы уделяли время клинку, чуть больше – луку, но большую часть – умению правильно смотреть