Легенда об Эльфийской Погибели - Александра Рау

на противника. Считывать намерения его тела, пока те не дошли до разума, замечать учащенное дыхание и последствия старых травм. Вскоре ребята самостоятельно выявили закономерность, согласно которой дети фермеров из Сэдбери, привыкшие к тяжелой работе, лучше управлялись с тяжелым мечом, а дети земледельцев из Лартона увереннее натягивали тетиву. Они слушали и чувствовали и потому раскрывали в себе таланты, прежде им неведомые. Я всем сердцем надеялся, что однажды это поможет им выжить.

Старательностью отличался каждый, и, если надо мной хотели подшутить, дав чересчур много воинов, то они ошиблись отрядом; порой ребята так увлекались, что не покидали поляну до рассвета, да и тогда уходили, лишь когда отряд под предводительством куорианского военачальника буквально растаскивал их по домам.

Поначалу мне казалось любопытным, что и госпожа Ботрайд стала обладательницей крупного отряда, однако все сомнения рассеялись, стоило мне однажды увидеть Аурелию в деле. Не многие мужчины умеют так легко и играючи обращаться с мечом. В нашу первую встречу я окрестил Аурелию воительницей, но таких поразительных боевых умений уж точно не ожидал. Впрочем, что я знал о ней, кроме ее заинтересованности в моей фальшивой родине? Госпожа и не должна была оправдывать мои ожидания. Прежде я даже не интересовался, как она попала в совет; женщин там крайне мало, и почти все они замещали своих мужей, не присутствующих по той или иной причине. Все, кроме членов королевской семьи и Аурелии.

Кузнец на поляне бывал лишь иногда – в часы, отведенные самым высокопоставленным мужам. Все остальное время Киан работал в гордом одиночестве, греясь под нежным осенним солнцем. Пожалуй, за это время он услышал немало полезного, хоть праздные разговоры о выпивке и доступных девушках и занимали основную часть дня. Все это было чуждо ему, но он продолжал точить клинки, изображая недалекого громилу. Терпению эльфа позавидовала бы сама Богиня – вероятно, потому она и уготовила ему судьбу разведчика. Незаметного, вдумчивого и вездесущего, будто ветер, что гулял в головах безрассудных богачей.

Вопреки моим предположениям, нам нередко удавалось поговорить наедине; Киан затягивал со своими обязанностями, оставаясь на поляне допоздна, а после полуночи туда едва ли заглядывал кто-то, кроме моего отряда. Он делился всем, что заметил в течение дня: в речи сэра Ахтера из Амаунета неоднократно проскальзывала неприязнь к короне, недовольным своими отрядами Рагна угрожал смертью еще до настоящей битвы, а гвардейцы без конца проходили мимо, думая, что их наблюдение ненавязчиво и незаметно.

– Они делают то же, что и ты, – возразил я, заметив недовольство на лице разведчика. – Капитан с нами, а значит, и его ближайшие соратники – тоже.

– Знают ли они об этом?

– Могут догадываться.

– В этом-то и проблема, – буркнул Киан.

Ариадна все еще была недовольна ролью принцессы в башне. В заточении ее, разумеется, никто не держал – она была вольна делать что пожелает, – но ее появлению на поляне радовались единицы: благородные мужи отрицали возможность нахождения принцессы на поле боя, а юноши из отрядов стеснялись и терялись в ее присутствии, забывая все выученные приемы. В зале совета тоже воцарялась тишина, стоило ей переступить порог, хотя, завидев околдованного мужа, она и сама бросалась прочь. Я по ночам находился на самом видном в королевстве месте, Кидо – в обществе советника. Куда бы Ариадна ни шла, ей нигде не были рады, и это сводило ее с ума. Она ненавидела ждать спасения.

Со временем лисица наплевала на неоднозначные взгляды и все же стала регулярно появляться на тренировках. Первой ее приняла госпожа Ботрайд; наверняка в свое время к ней относились похожим образом. Ариадна стала хорошим учителем, ведь была старше юных бойцов всего на несколько лет и умела находить с ними общий язык. Легкость подачи и юмор, с которым она относилась к мальчишкам, помогли наладить связь – к тому же всем хотелось покрасоваться перед наследной принцессой, – и вскоре, если верить оценке Киана, отряд Аурелии стал одним из лучших.

Со временем Ариадна стала задерживаться на поляне все дольше: сначала – до заката, чтобы перекинуться парой слов с братом, затем – до полуночи, лишь на секунду встречаясь со мной взглядом. Однажды ночью Ариадна и вовсе прикатила телегу с затупившимися мечами, нуждающимися в сильных руках кузнеца.

– Забыла о них после тренировки, – запыхавшись, объяснила она.

Я был восхищен ее стараниями внести свою лепту и тем, как упорно она добивалась своего.

– Ты говорил, у тебя есть новости, – обратился я к Киану, и тот утвердительно кивнул. Я поймал себя на мысли, что не заметил, когда стал обращаться к нему на «ты». – Расскажи о них Ариадне. Я буду слушать оттуда.

Не дождавшись ответа – знал, что учитель лишь недовольно скривит лицо, – я нырнул в толпу юношей, заглядевшихся на неожиданно появившуюся девушку. Как и всегда в начале, я встал в пару с Иденом и принялся объяснять, изучению чего будет посвящена ночь; позже, переходя от ученика к ученику, я весь обратился в слух.

– Лэндон упомянул, что на завтрашнее утро намечено подписание приказа, – рассказывал разведчик принцессе. – Не рассказал какого, но шептал так тихо, будто это что-то жутко важное.

– Капитан в курсе?

– Кажется, да, – пожал плечами мужчина. – Для него я – подмастерье кузнеца. Узнайте сами.

Неприязнь Киана к капитану Фалхолту сквозила из каждого слова и не могла остаться незамеченной. Ариадна промолчала минуту, переваривая неожиданную агрессию.

– Узнаю.

– Через два дня собирается совместный совет горных и лесных старейшин, – бросил эльф, обращаясь совсем не к принцессе. – И им необходим информатор.

– Я пойду.

Вынырнув из-под атаки Арло, я потрепал его по волосам и быстрым шагом направился к кузнецу. Тот молчал. Казалось, он даже не обратил внимания на предложение Ариадны.

– Это опасно, – выпалил я, как только оказался в зоне досягаемости человеческого слуха.

– Почему же?

– Если Минерва узнает…

– А где пройдет совет? – повернулась она к Киану.

– В Арруме.

– Я постоянно туда сбегаю, – пожала плечами принцесса. – С самого детства и до сих пор. Никто не удивится, увидев меня за городскими стенами.

– Но если…

– А если увидят тебя, – перебила она вновь. – То вопросов возникнет значительно больше.

– Это разумно, – холодно заключил разведчик. – Пусть идет она.

Я был уверен, что в Арруме защитят лисицу – мне было на кого положиться, – но все существо содрогалось от одной мысли о предстоящем совете. Я не знал, как на ее присутствие отреагирует Рингелан и прочие горные эльфы: ненависть к королевскому роду заложена в их сознание, почти священна. Вряд ли они захотят выслушать потомка земель Эльфийской Погибели, а если и позволят ей говорить – не поверят ни единому слову, превратив совет в очередное представление, посвященное их слепому упрямству.

– Не обсуждается, – прервал мои размышления Киан. – Она идет на совет, а ты со своим псом разузнаешь о приказе.

Ариадна смутилась от упоминания пса, но замешательство быстро сменилось сиянием торжества на очаровательно озорном лице.

Глава 8

АРИАДНА

Ирвин сопротивлялся, не пуская меня на спину; даже если у моего коня и было дурное предчувствие, то я планировала старательно его игнорировать. Отец советовал мне дать коню имя самостоятельно, как гласил обычай, но разве мог пятилетний ребенок доверить себе столь ответственное дело? Разумеется, я обратилась за помощью к тому, кто казался мне мудрее прочих: господин Айред назвал моего коня «сумеречным штормом» за скорость и за то, что шерсть его переливалась синим в солнечном свете, и с тех пор мне приходилось без конца напоминать животному, кто из нас хозяин.

Едва солнце показалось из-за горизонта, я вложила монету в руку стражника у ворот – те сразу же приоткрылись, и Ирвин, завидев безграничный мир за пределами нашего скромного государства, с нетерпением рванул в сторону леса.

Подъехав к хорошо знакомому мне входу в Аррум, я спешилась, смущенно застыв перед незнакомым постовым. Признаться, была уверена, что встречу там Индиса и без проблем проникну на совет.

– Приветствую, – слегка поклонилась я незнакомцу, и тот сделал шаг назад. – Меня зовут…

– Я знаю, кто ты, – настороженно бросил он. – Что ты здесь делаешь?

– Прибыла на совет.

– Разве на него приглашали людей?

– Если высылали приглашения, то сделаем вид, что свое я потеряла.

Эльф усмехнулся, но в ответ лишь сложил руки на груди.

– Я знаю, что могу не вызывать доверия…

Мою фразу прервала крошечная певчая птица, севшая на плечо постового. Тот повернул к ней голову и едва слышно что-то шепнул, после чего птица улетела так же неожиданно, как появилась.

– Подожди здесь. За тобой придут, – попросил эльф, смягчив тон. – Но с конем вглубь леса я не пущу.

Согласно кивнув, я принялась привязывать поводья Ирвина к дереву. Он ненавидел, когда я оставляла его