Книга начал - Салли Пейдж

Она подвигает ему лист с полезными советами по чистописанию, а другой такой же лист пришпиливает к доске для заметок, рядом с инструкцией по оказанию первой помощи. Джо вспоминает тот день, который она провела с Малкольмом и преподобной Руфью. Ощущение такое, будто она неожиданно получила подарок.

Джо вручает полицейскому прописи:

– Вот, возьмите и тренируйтесь в них.

Он смотрит на этот неожиданный подарок.

– Это что, мне? – неуверенно спрашивает он, перелистывая страницы. – Тогда мне стоит у вас что-нибудь купить, – добавляет полицейский, озираясь по сторонам.

– Если мои советы помогут, возвращайтесь и побалуйте себя хорошей бумагой или перьевой ручкой.

– Можно, да? – говорит он с просветлевшим лицом. – Моя мама глазам не поверит, когда они с папой получат от меня письмо.

– Ваши родители будут очень рады, я в этом не сомневаюсь.

Эту фразу произносит стоящая в раскрытых дверях преподобная Руфь.

На Джо тут же накатывает волна удовольствия и умиротворения при звуке ее голоса.

Глядя на крохотную фигурку Руфи, полицейский тоже улыбается. Он еще раз благодарит Джо, берет прописи, лист с полезными советами и уходит.

– Я кое-что тут у вас подслушала. А какие еще советы?

Джо подвигает к ней табуретку.

– Хотите чаю или кофе? – предлагает она, тепло улыбаясь Беглянке-викарию. – А потом я вам все покажу.

– От кофе я бы не отказалась. – Руфь опускается на табуретку и разматывает закрывающий шею шарф с разноцветными звездами.

– Какой красивый у вас шарф, – замечает Джо, направляясь в сторону кухни, расположенной в задней части магазина. – Если кто-то зайдет, продайте ему самую дорогую перьевую ручку, – бросает она через плечо.

– Непременно.

Ой, Финн! Про него-то она совсем забыла!

– А если зайдет парень в синей велосипедной куртке, – торопливо добавляет Джо, – и спросит про свою сумку, это Финн, а сумка его лежит за прилавком.

Вскоре Джо возвращается с кофе и протеиновыми батончиками.

– Финн, говорите? – переспрашивает Руфь, будто разговор не прерывался.

Джо чувствует на себе пристальный взгляд глаз-бусинок.

– Мой друг.

– Парень?

– Нет, не совсем. Мы просто…

Воцаряется молчание.

Джо так хочется положить голову на прилавок и высказать этой женщине все, что накопилось, вывернуть перед ней всю душу. Рассказать, что порой ей так хочется завести семью и родить ребенка, что даже сердце ноет. Что, когда она думает о Люси… да и об Эрике-викинге тоже, ее охватывает тревога. Что ей мучительно стыдно за то, как ради Джеймса она совсем забросила своих старых друзей. Что она до сих пор скучает по Джеймсу, но, вспоминая, как она с ним жила, теряется, и ей кажется, что она уже ничего не понимает.

Все эти мысли вихрем проносятся в голове Джо. Однако женщина все-таки сдерживается: у Беглянки-викария и своих проблем хватает. И выслушивать весь ее сумбур ей вовсе не обязательно. Тем более что Джо не хочется признаваться в том, какой она ужасный друг. Очень не хочется, чтобы Руфь думала о ней плохо.

Не дождавшись продолжения, Руфь неожиданно меняется в лице.

– Простите меня, – говорит она. – Кажется, я сую нос в чужие дела. Лезу к вам с дурацкими вопросами. Конечно, меня это не касается.

Но, смущенная этой резкой переменой, Джо спешит успокоить ее.

– Да нет, все в порядке. Финн – брат моей лучшей подруги. Это… в общем, долго объяснять. Простите, а можно и я задам вам один вопрос? – говорит она, желая сменить тему.

К Руфи, кажется, возвращается прежнее настроение.

– Сделайте одолжение, – отвечает она.

– А кто-нибудь… ну, например… из церковного начальства там… знает, где вы сейчас находитесь?

– Ах вот оно что, а я-то думала, что вы хотите спросить о чем-то совсем другом, – склонив голову набок, недоуменно отзывается Руфь.

Джо думает, что Руфь, должно быть, ждала вопроса о причине своего побега. Джо, конечно, хочется спросить и об этом тоже, но она не чувствует, что имеет на это право. По крайней мере сейчас. Это слишком личное. Природное чутье ей подсказывает: если сейчас брякнуть что-нибудь не то, не исключено, что Руфь больше в магазине не появится. В конце концов, она ведь не кто-нибудь, а Беглянка-викарий.

– Нет, – наконец отвечает Руфь.

– Никто-никто? – интересуется Джо.

– Отвечаю на ваш вопрос буквально: нет, мой епископ не знает, где я сейчас нахожусь. – Руфь делает паузу, а затем продолжает: – Но он знает, что я нахожусь в безопасности. А теперь я бы хотела, чтобы вы показали мне, как можно улучшить свой почерк. Я слышала, вы говорили про необходимость ежедневно упражняться в элементах букв, но добавлять при этом какую-нибудь особенную завитушку…

– У вас с этим все в порядке, – перебивает Джо. – Когда вы писали строку из стихотворения, только ваша буква «S» выглядела так, будто ей хочется бросить своих подруг и удрать.

– Хм. – Руфь не отрывает от Джо своего взгляда.

– Нет-нет, вы меня неправильно поняли! – восклицает Джо. – Я имела в виду, что у вас и так очень хороший почерк.

– Но он мог бы стать еще лучше. Какие еще есть советы?

– Откровенно говоря, самое важное правило, о котором все говорят, заключается в том, чтобы не спешить.

– Вы хотите сказать, во время письма? – спрашивает Руфь, глядя на Джо поверх чашечки с кофе.

– Ну, мы же с вами почерк обсуждаем, не так ли? – отвечает женщина, подавляя улыбку.

– Надеюсь, – без улыбки, но с искоркой во взгляде говорит Руфь.

Так в этом причина ее побега? В том, чтобы сбавить темп своей жизни? В том, что она перестала справляться с его бешеным ритмом?

– А также все советуют расслабиться, – добавляет Джо.

– Во время письма? – медленно повторяет свой вопрос Руфь, и искорки в глазах становятся еще ярче.

– Мы же о письме тут толкуем, – снова парирует Джо, но теперь уже открыто улыбаясь. – Большинство людей пишут слишком быстро, и ручку в пальцах они сжимают слишком крепко. А нужно не торопиться и расслабить пальцы.

– Неужели?

Они молча смотрят друг на друга. И Джо теперь кажется, что они сейчас делят друг с другом не только кофе с протеиновыми батончиками, а что-то гораздо большее.

– А теперь, – говорит Руфь, опуская чашку, – мне хочется поговорить с вами о Малкольме.

– Вы его видели? – сразу встревожившись, спрашивает Джо.

– Нет. Такой же вопрос хотела задать вам и я.

Джо отрицательно качает головой:

– А когда провожали его домой, он еще что-нибудь говорил? – Джо не знает, как упомянуть о загадочной фразе Малкольма: «Я не хотел умирать».

– Насчет того, что он не хотел умирать? – (Джо кивает.) – Значит, и вы обратили на это внимание. Он и в самом деле произнес это так, будто был изрядно