Точка обмана - Дэн Браун

— Эй ты, океанский парень! — не выдержал Корки. — Давайоставим науку тем, кто ею занимается, хорошо? — Он снова повернулся к Рейчел: —В земных камнях такой минерал, как никель, встречается или в очень больших, илив очень малых количествах. Третьего не дано. В метеоритах же содержание никеляобычно занимает среднюю позицию. Поэтому если проанализировать образец и приэтом обнаружить, что содержание никеля в нем находится на среднем уровне, томожно с уверенностью утверждать, что образец представляет собой именнометеорит.

Рейчел ощутила легкое раздражение.

— Прекрасно, джентльмены! Корки сплава, хондра, среднийуровень содержания никеля — все это определенно доказывает, что камень прилетелк нам из космоса. Я четко представляю себе всю картину. — Она положила образецна стол Мэрлинсона. — Но почему все-таки я здесь?

Корки выразительно вздохнул.

— А вам не хочется увидеть образец метеорита, который лежиткак раз под нами?

— С удовольствием, только желательно еще до того, как яздесь умру.

На этот раз Корки запустил руку в нагрудный карман и досталмаленький плоский камешек. По форме он напоминал компакт-диск толщиной примернов полдюйма, а по составу, на глаз, был похож на тот самый метеорит, которыйтолько что разглядывала Рейчел.

— Это образец породы, который мы высверлили только вчера.

Корки протянул диск Рейчел.

Ничего необычного. Оранжево-белый тяжелый камень. Частьободка оказалась черной, обожженной — очевидно, это была внешняя сторонаметеорита.

— Вижу корку сплава, — с ученым видом заявила Рейчел. Коркикивнул:

— Именно так. Образец высверлили с края породы, поэтому нанем корка.

Рейчел повернула диск к свету и разглядела крошечныеметаллические вкрапления.

— И хондры тоже вижу, — заметила она.

— Хорошо! — похвалил Корки звенящим от волнения голосом. — Ая могу подтвердить, что результаты спектрографического анализа показали именносредний уровень содержания никеля — ничего общего с породами нашей планеты.Поздравляю вас, вы только что подтвердили, что камень, который вы держите вруках, прилетел из космоса.

Рейчел посмотрела на ученого несколько растерянно:

— Доктор Мэрлинсон, но это же метеорит. Он и долженприлететь из космоса — по определению. Может быть, я просто чего-то не понимаю?

Толланд и Корки обменялись взглядами, словно заговорщики.Толланд положил руку на плечо гостьи и прошептал ей в самое ухо:

— Переверните его.

Рейчел внимательно посмотрела на обратную сторону. Ейпотребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать увиденное. Словно громгрянул среди ясного неба.

— Невероятно, невозможно! — выдохнула она. Однако, продолжаярассматривать образец, Рейчел четко понимала, что само значение этих словизменилось навсегда. В камне ясно отпечатался след, который на земной породебыл бы вполне обычным, но в метеорите его трудно было представить.

— Но ведь это... — Рейчел запнулась, почти не в силахвыговорить слово. — Это же... жук! В метеорите отпечаток ископаемого жука!

И Толланд, и Мэрлинсон сияли.

— Добро пожаловать в нашу компанию! — весело приветствовализумление гостьи Корки.

Буря чувств, мгновенно захлестнувших Рейчел, лишила ее дараречи. Но даже в своем потрясении она ясно видела, что отпечаток, вне всякогосомнения, когда-то оставил живой организм. Окаменевший отпечаток занимал вдлину примерно три дюйма и представлял собой след брюшка какого-то большогожука или другого ползающего насекомого. Семь пар членистых ног, выходящих изнижнего покрова, который, подобно панцирю броненосца, состоял из отдельных сегментов.

У Рейчел внезапно закружилась голова.

— Насекомое из космоса...

— Это создание относится к классу равноногих, — пояснилКорки. — У насекомых три пары ног, а не семь.

Но гостья даже не слышала его разъяснений. Она внимательноразглядывала окаменелость, не в силах произнести ни слова.

— Вы, конечно, видите, — продолжал ученый, — что брюшкоразделено на отдельные сегменты, как и у земного жука. И все же два ясноразличимых, похожих на хвосты, отростка говорят о близости этого существа кземным вшам.

Рейчел было все равно: какая разница, как именноклассифицировать жука? Фрагменты головоломки теперь сами вставали на своиместа: обстановка секретности, которую создавал президент, возбуждение,царившее среди сотрудников НАСА...

В этом метеорите ископаемое животное! Окаменелость! Даже ненамек на бактерию или микроб, а вполне развитая биологическая форма!Доказательство того, что где-то еще во Вселенной существует жизнь!

После десяти минут дебатов на Си-эн-эн сенатор Секстон началудивляться, не понимая, с какой стати он вообще волновался. Марджори Тенч сочевидностью опровергала ту молву, которая упорно превозносила ее необычайныеспособности. Как оппонент она вовсе не поражала. Несмотря на приписываемую ейпроницательность и безжалостную критичность, Тенч куда больше напоминалажертвенного агнца, явно не дотягивая до звания достойного соперника. В самомначале разговора мадам старший советник президента еще как-то пыталасьзавоевать преимущество, осуждая выступления сенатора против абортов. Аргументыбыли не новы: Секстон не думает о женщинах и стремится к ущемлению их прав. Нов ходе дискуссии, когда уже казалось, что перевес на ее стороне, Марджори вдругдопустила досадную оплошность. Расспрашивая оппонента, каким именно способом онпланирует улучшить систему образования, не поднимая налоги, она вдругнеосторожно намекнула на его постоянное бурчание насчет расходов НАСА.

Тему НАСА Секстон собирался затронуть ближе к концудискуссии, но Тенч подняла ее слишком рано. Дура!

— Кстати, о НАСА, — небрежно вставил он. — Не могли бы выпрокомментировать стремительно распространяющиеся слухи об очередной неудаче,постигшей наше уважаемое космическое агентство?

Марджори Тенч и глазом не моргнула:

— Боюсь, что не в курсе этих слухов.

Прокуренный голос шелестел, словно папиросная бумага.

— Значит, без комментариев?

— Боюсь, что так.

Секстон торжествовал. На языке прессы «без комментариев»означало признание вины, подразумеваемой в вопросе.

— Понятно, — взбодрился сенатор, — а что вы скажете насчеттайной встречи президента с администратором НАСА?

На сей раз, казалось, Тенч удивилась.

— Я не очень понимаю, о какой именно встрече вы изволитеговорить. Президент проводит множество встреч.