Красный священник - Е. Юань

во время вылазок в самые непроглядные пучины тьмы. Волоски на его спине встали дыбом от леденящего предчувствия.

Едва они переступили порог окутанной сумерками зоны, как весь разведывательный отряд, включая Вождя Колина Илиада и старейшину-«Пастыря» Ловию, неизбежно подкосила свинцовая усталость и упадок сил. Казалось, они в одночасье шагнули на закат собственной жизни. Чем дальше они продвигались, тем больше им попадалось гниющих гигантов: одни бесцельно слонялись по трактам, другие же с ревом вырывались из различных строений, и с каждым разом эти твари становились всё сильнее и опаснее.

Подобный расклад — когда их собственные силы таяли, а мощь врагов росла — превратил продвижение вперед в сущую пытку. Выдержав череду кровопролитных стычек, разведывательный отряд Города Серебра с горем пополам всё же прорвал блокаду и заслоны этих монстров. Наконец они вышли к зоне абсолютной, мертвенной тишины — месту, где не раздавалось ни единого звука, отчего по коже бежали мурашки, а душу сковывал первобытный ужас.

Оказавшись здесь, «Охотник на Демонов» Колин Илиад был вынужден разорвать это звенящее безмолвие, глухо предупредив:

— Это означает, что мы по-настоящему переступили порог «Двора Короля Гигантов» и вот-вот приблизимся к его сердцу. Отныне угроза будет лишь расти, и никак не иначе.

Услышав этот вердикт, горстка членов разведотряда, чья воля уже изрядно пошатнулась под гнетущим влиянием сумерек, дрогнула. В их картине мира, пускай львиную долю пути они и мчались без оглядки, до смерти боясь угодить в кольцо гниющих гигантов, им всё же удавалось зачищать небольшие пятачки и выкраивать время для передышки. Трофеев они собрали с избытком: целую прорву Потусторонних характеристик, мистических материалов и рецептов зелий. Можно было смело констатировать, что куш сорван немалый, и лезть дальше на рожон — чистой воды безрассудство. Самым прагматичным решением было бы подыскать надежное укрытие, обустроить аванпост и планомерно подготовиться к следующей экспедиции.

В ответ на подобные настроения Колин Илиад благоразумно не стал сотрясать воздух лишними нотациями. Старец лишь с ледяной непреклонностью напомнил: стержневая цель их нынешнего марш-броска — выведать как можно больше тайн «Двора Короля Гигантов», дабы выковать железобетонный информационный фундамент для всех грядущих операций.

Вслед за этим он велел воительнице по имени Антилна пустить в ход таланты «Умиротворения», дабы успокоить расшатанные нервы дрогнувших соратников.

Учитывая, что старейшина-«Пастырь» Ловия тоже встала на сторону Вождя, те немногие колеблющиеся бойцы в мгновение ока взяли себя в руки. Сцепив зубы, они безмолвной тенью последовали за предводителем.

Вскоре их взору предстала монументальная лестница, высеченная из камня. Её пепельно-серая поверхность щедро купалась в оранжево-красных лучах, сплетаясь в поистине ослепительную, но вместе с тем мертвенно-безмолвную картину.

Ступени были высечены с таким размахом, что заурядному смертному карабкаться по ним пришлось бы с превеликим трудом. Хвала небесам, даже самая низкорослая в их отряде, старейшина Ловия, вымахала под метр девяносто, к тому же умела виртуозно оседлать потоки ветра.

Венцом этой циклопической лестницы служила крепостная стена, чьи бастионы вздымались в такую немыслимую высь, что разглядеть их можно было, лишь до хруста запрокинув голову. Кладка пестрела глубокими шрамами от разрушений и подпалинами. Кое-где из камня угрожающе торчали стрелы толщиной с приличное бревно и длиной в несколько метров, отчего часть блоков не выдержала и с грохотом обвалилась.

Прямо по центру этой монументальной твердыни зияли исполинские, в несколько десятков метров высотой, двустворчатые врата. Их поверхность отливала свинцово-сизым оттенком и была щедро инкрустирована золотыми гвоздями. А перед этим порталом несокрушимыми изваяниями застыли два стража. Одного лишь взгляда на них хватало, чтобы почувствовать удушающий, первобытный прессинг.

Эти гиганты вымахали на добрых пять-шесть метров. С ног до головы закованные в безупречную, монолитную серебряную броню, они внушали леденящий трепет: один намертво сжимал двуручный меч, другой небрежно упирал в землю древко циклопической секиры. Сквозь прорези их забрал зловеще полыхали сгустки оранжево-красного пламени, до боли напоминая глаз циклопа.

— Серебряные Рыцари… — «Охотник на Демонов» Колин резко вскинул правую руку. Перегородив путь прямым клинком, он властным жестом остановил свой отряд.

— К тому моменту старец уже успел выхватить оба своих меча и сноровисто покрыть их лезвия различными мазями.

Серебряные Рыцари… У Деррика Берга предательски дернулось веко, а сердце ухнуло куда-то в пятки.

Буквально на днях Вождь посвятил его в сокровенные тайны, доступные лишь высшим эшелонам: третья Последовательность Пути «Гиганта» носила гордый титул «Серебряного Рыцаря». А заодно юноша уяснил горькую истину: в закромах Города Серебра водились нужные Потусторонние характеристики, вот только подлинный рецепт эликсира был безвозвратно утерян.

И сейчас Деррика пробивал леденящий, животный страх: подумать только, на страже врат в сердце «Двора Короля Гигантов» стояли сразу два полубога третьей Последовательности! Эта мощь на голову превосходила даже самых сильных бойцов Города Серебра!

И ведь это лишь парадный вход. Сунься они глубже — и одному богу известно, какая хтоническая чертовщина поджидает их в недрах.

Впрочем, едва паника отступила, в душе паренька неудержимым фонтаном вскипело жгучее предвкушение:

Быть может, именно здесь, под сводами «Двора Короля Гигантов», удастся наложить лапы на рецепты Пути «Гиганта» выше четвертой ступени!

Случись такое чудо, и Вождь получит железобетонный шанс вознестись до «Серебряного Рыцаря». Это колоссально взвинтит боевой потенциал Города Серебра! А уж с такой силой можно будет смело вгрызаться в тайны «Двора Короля Гигантов» всё глубже и глубже: выуживать новые формулы, стирать в порошок всё более свирепых тварей и собирать щедрый урожай из высокоранговых Потусторонних характеристик и мистических артефактов.

На чистых инстинктах Деррик мазнул взглядом по соратникам — Джошуа, Хайму, Антилне и остальным. Картина оказалась до боли знакомой: их лица точно так же исказились в смеси животного страха и бьющей через край, первобытной надежды.

В этот самый миг старейшина-«Пастырь» Ловия сделала два шага вперед, встав плечом к плечу с Колином Илиадом. Устремив немигающий взор на исполинские сизые створки и двоих «Серебряных Рыцарей», застывших в неведомом, пугающем трансе, она проронила:

— Будь там лишь один, мы могли бы рискнуть и попытаться пустить его в расход.

Подтекст ее слов вопил кристально ясно: раз уж врагов двое, даже брось они на алтарь победы собственные жизни, стереть эту преграду в порошок им не по зубам. Спору нет, Вождь мог бы обнажить форму мифического существа и сойтись в равном бою с третьей Последовательностью. Вот только здешнее проклятие наглухо перекрывало этот козырь: удушающее влияние сумерек неминуемо несло за собой упадок и тлен. Те нагрузки, что он играючи выдерживал раньше, сейчас почти стопроцентно обернулись бы фатальным срывом.

Колин Илиад, скупо кивнув,