Красный священник - Е. Юань

абсолютно заурядно: рост одного не превышал метра девяноста, а второго едва дотягивал до метра восьмидесяти, однако парящему над серой мглой Клейну это зрелище нанесло поистине невообразимый, леденящий душу удар.

В это самое мгновение ему почудилось, будто он вновь перенесся в тот миг, когда воочию узрел Врата Света и свисающие «коконы»: и пускай палитра эмоций разительно отличалась, само первобытное, сокрушительное потрясение было абсолютно идентичным.

«Это… это вовсе не останки гигантов… Они железобетонно принадлежат людям… Выходит, родители Короля Гигантов Олмира были людьми?» — зрачки Клейна инстинктивно расширились, словно он отчаянно силился разглядеть картину почетче.

Но как бы дотошно и скрупулезно он ни препарировал взглядом эти пепельно-белые кости, нащупать в них хоть малейшие черты исполинов было попросту немыслимо:

Пропорции конечностей были абсолютно человеческими, а в черепах зияло по две глазницы — это стопроцентно не могли быть не успевшие вырасти детеныши гигантов!

Выдержав секундную, звенящую паузу, Клейн еще чуть опустил руку со «Скипетром Морского бога», пока в его голове молниеносным вихрем проносилась вереница догадок:

«Вполне вероятно, что речь не о кровных родителях… А быть может, сами праотцы гигантов, их истинный исток — это и есть люди… В горниле первобытного, пропитанного хаосом безумия Первой Эпохи часть человечества слилась с Потусторонними характеристиками, мутировав в безжалостных, ведомых лишь инстинктом размножения кровожадных бестий без капли рассудка? Их потомки, с одной стороны, унаследовали эти гротескные телесные черты, а с другой — шаг за шагом вернули себе искру разума, благополучно выкристаллизовавшись в дикую, свирепую расу гуманоидов. Стало быть, Король Гигантов Олмир был из первого поколения мутантов, однако чудом сохранил крупицу ясности ума, отчего и вознесся на престол древнего бога? Неужто за всей этой чертовщиной и впрямь, как гласят седые мифы, стоит тот самый Первозданный Творец?»

Едва эти мысли выковались во вполне рабочую гипотезу, Клейн дал волю фантазии, и в его разуме вспыхнула новая цепь леденящих душу вопросов:

'Какого дьявола Король Гигантов наглухо запечатал этот «Увядающий Лес», превратив его в запретную зону и отсекая путь любой живой твари?

Он до смерти боялся, что правда о человеческом проис происхождения гигантов вылезет на свет божий?

Но если так, то сжечь родительские кости дотла было бы в сто крат надежнее, к чему городить такой огород… Да и откуда взялось то невыносимое, свинцовое чувство вины?

И кто же, во имя всех богов, варварски вскрыл эту усыпальницу? Тот самый Древний бог Солнца, что стер Короля Гигантов в порошок? Уцелевший «Бог Рассвета» Бадхейл, или кто-то еще из вспомогательных божеств Двора Короля Гигантов?

К тому же, если пращурами гигантов были люди, то как насчет эльфов, рода Крови и прочей человекоподобной паранормальной фауны? Неужто и предками гигантских драконов на деле были заурядные ящерицы?

А та самая кровавая баня между гуманоидными и чудовищными расами на заре и в середине Второй Эпохи — не крылся ли её корень именно в разнице их подлинного происхождения?'

За неимением железобетонных улик и фактов Клейну было попросту не по зубам выковать окончательный вердикт или нащупать иные варианты. Титаническим усилием воли обуздав бушующие мысли, он вновь переключил внимание на разведывательный отряд Города Серебра.

Тем временем «Охотник на Демонов» Колин во главе с Ловией, Дерриком и остальными уже благополучно добрались до каменных надгробий, воочию узрев покоящиеся в развороченном склепе останки.

Следопыты точно так же провалились в глухое, звенящее безмолвие, не в силах выдавить из себя ни слова.

Наконец, нацепивший багрово-красные перчатки Джошуа с явной нерешительностью разорвал тишину:

— Это и есть родители Короля Гигантов?

В глазах этого «Рыцаря Рассвета» из Города Серебра рост двух скелетов был до смешного далек от исполинского — они даже не дотягивали до него самого в пору его едва наступившего совершеннолетия.

Списать это на юный возраст гигантов тоже было немыслимо: ни пропорции тел, ни очертания черепов категорически не вязались с подобной версией.

Вопрос Джошуа глухим эхом прокатился по округе, однако отвечать ему никто не спешил.

Лишь спустя несколько томительных секунд «Охотник на Демонов» Колин размеренно, с расстановкой произнес:

— Именно поэтому это и есть великая тайна.

Вождь благоразумно удержал собственные дерзкие догадки при себе.

— … Не означает ли это, что раса гигантов — лишь отколовшаяся ветвь человечества, порожденная мутациями от Потусторонних характеристик? — глубокомысленно пробормотала в ответ щеголяющая винно-красными волосами Антилна.

«Праотцы гигантов — люди?» От одной лишь этой мысли у Деррика голова пошла кругом. Паренек никак не мог уложить в уме столь вопиющую, колоссальную разницу между ними.

Впрочем, стоило ему лишь воскресить в памяти тех бедолаг-соратников, что сорвались в бездну безумия — особенно магов Пути «Гиганта», — как он смутно осознал: этот абсурд вполне имеет право на жизнь.

Ведь те, кто терял контроль, сплошь и рядом раздувались до исполинских размеров, их плоть наливалась пепельно-синим оттенком, а меж бровей с тошнотворным треском расходилась щель, затягивая в себя оба глаза.

— Вполне вероятно, — сухо, рубя сплеча, отозвался «Охотник на Демонов» Колин.

Отряд Города Серебра в очередной раз погрузился в давящее, свинцовое безмолвие.

В этой звенящей атмосфере Деррик украдкой скосил глаза на старейшину-«Пастыря» Ловию и с удивлением подметил: лицо члена Совета Шести хранило абсолютную, ледяную невозмутимость — ни следа суровой озадаченности или растерянности.

В этот самый миг «Охотник на Демонов» Колин обвел округу тяжелым взглядом и скомандовал:

— Разбейтесь на двойки-тройки и прочешите периметр мелким гребнем. Поглядим, не завалялось ли здесь чего еще стоящего.

Следопыты мгновенно вынырнули из оцепенения и, следуя приказу Вождя, с параноидальной осторожностью рассредоточились для обыска.

Увы, этот «Увядающий Лес», если вынести за скобки иссохшие стволы, надгробия и саму гробницу, оказался напрочь лишен хоть сколько-нибудь ценного хабара.

Не став больше тянуть резину, Деррик с Хаймом сноровисто поменялись Запечатанными артефактами, дабы паренек не растерял собственные Потусторонние характеристики под непрерывным, выжигающим воздействием «Неомраченного креста».

Покончив с этим, отряд тенью последовал за «Охотником на Демонов» Колином. Покинув пределы «Увядающего Леса» и обогнув массивный, выпирающий из скалы каменный нарост, они вышли к исполинской пещере, чьи своды вздымались на добрых три десятка метров.

У входа в этот зев некогда высился каменный монумент, однако сейчас он был стерт в пыль и погребен под густыми зарослями сорняков.

Купаясь в оранжево-красных лучах сумерек, всё это место источало поистине непередаваемую, первобытную ауру тлена и глубокого увядания.

Переступив порог пещеры, разведчики из Города Серебра, натянув нервы как струны, двинулись вглубь. Их путь пролегал по изъеденным вековой эрозией каменным плитам, мимо осыпавшихся