Красный священник - Е. Юань

искоса мазнул тяжелым взглядом по Ловии и Деррику Бергу. Еще пару секунд посверлив глазами вражеский рубеж, он изрек:

— Судя по всему, покуда мы не сунемся к самим вратам, эти сторожевые псы даже не шелохнутся.

— А что, если выманить одного из «Серебряных Рыцарей» и раскатать его поодиночке? — тщательно взвешивая слова, предложила воительница по имени Антилна.

Эта девушка щеголяла роскошными, винно-красными волосами средней длины. И пускай её черты лица не отличались утонченным изяществом, вкупе они вылепливали поистине статную, яркую и притягательную картину.

В нынешнем рейде на её плечи легла весьма специфическая лямка: опираясь на вверенный ей запечатанный артефакт, она врачевала душевные раны соратников и ставила щит против тварей, бьющих по разуму.

Ее дерзкий план заключался в следующем: она с остальными бойцами берет на себя роль наживки, вытягивая одного «Серебряного Рыцаря» из строя и водя его за нос, опираясь на рельеф и слаженную работу. А тем временем Вождь вкупе со старейшиной Ловией обрушивают всю свою сокрушительную мощь на оставшегося, силясь стереть его в порошок в кратчайшие сроки.

Это была нестареющая, классическая тактика Города Серебра, отточенная в бессчетных стычках.

— Даже с одним «Серебряным Рыцарем» схватка превратится в сущий ад. И кто, во имя всех богов, поручится, что оттянутый вами враг не психанет и не обнажит форму мифического существа с первой же секунды? — Колин с ледяным спокойствием отмел затею Антилны.

Оставим за скобками чудовищный арсенал Потусторонних талантов самого «Серебряного Рыцаря». Стоит ему лишь сбросить маску и предстать в мифическом облике, как львиная доля отряда Города Серебра не сможет даже бросить на него взгляд без риска ослепнуть или слететь с катушек. Ни о каком «вождении за нос» в таком раскладе не могло быть и речи.

Не дав остальным бойцам и рта раскрыть, Колин Илиад круто развернулся:

— Идем другим путем.

— В свое время Деррик выудил из призрачной изнанки города Полудня бесценные фолианты. И в тех хрониках черным по белому значится сокрытая тропа, ведущая прямо в тыл «Двора Короля Гигантов».

Взор старейшины-«Пастыря» Ловии тут же метнулся к Деррику Бергу. Её глаза были ледяными, безмятежными, не выражающими ни малейшей искры эмоций.

Деррик на чистых инстинктах вскинул зажатый в руке «Неомраченный крест» чуть выше, титаническим усилием воли подавив рвущуюся наружу, необъяснимую дрожь.

— Добро, — лаконично поддержала идею Колина Илиада Ловия.

И разведывательный отряд, отступив от монументальных каменных ступеней, взял курс влево, намереваясь заложить крюк.

Спустя какое-то время их взору предстала извилистая, каменистая тропка. По правую руку от нее вздымалась отвесная, уходящая в небеса скала, а слева зияла бездонная пропасть, до краев заполненная клубящимися облаками, насквозь пропитанными заревом сумерек.

Разумеется, «узкой» эта дорога казалась разве что гигантам. Для следопытов Города Серебра простора здесь хватало с лихвой.

Размеренно чеканя шаг, Деррик вкупе с остальными внезапно ощутили, как их духовная интуиция разом забила тревогу. Они синхронно, словно по команде, скосили глаза в сторону пропасти.

На самом краю обрыва из оранжево-красных, клубящихся облаков одна за другой хищно выныривали свинцово-сизые, раздутые руки. Они мертвой хваткой вцеплялись в камни, и их было так пугающе много, что всё сливалось в сплошное, кишащее месиво — не сосчитать.

Окажись всё это полчище настоящими гигантами — пусть даже жалкими магами седьмой или шестой Последовательности, — одной лишь их чудовищной численности с лихвой хватило бы, чтобы стереть разведывательный отряд Города Серебра в порошок прямо на этом месте.

Колин Илиад уже изготовился обрушить сокрушительный удар своим прямым клинком, как вдруг Деррик инстинктивно почуял неладное. Юноша торопливо вскинул зажатый в руке «Неомраченный крест» повыше и с силой вдавил палец прямо в один из острых шипов, позволив алой крови щедро оросить металл.

Исходящее от кристально чистого распятия сумеречное сияние вмиг ослепительно полыхнуло, словно в одночасье вернувшись к ярости полуденного солнца. Эти обжигающие лучи ревущим потоком хлынули к краю пропасти, наглухо накрыв свинцово-сизых гигантов, отчаянно карабкающихся наверх.

Гротескные твари разом, словно по команде, застыли как вкопанные. Их плоть начала дюйм за дюймом бледнеть, пока стремительно не истаяла и не испарилась без малейшего остатка.

Это были отнюдь не живые исполины, а лишь мстительные духи и призраки, оставшиеся от тех великанов, что в седую древность приняли здесь мучительную смерть. Именно поэтому «Неомраченный крест» так безошибочно на них и среагировал.

Будучи Запечатанным артефактом святого калибра из домена «Солнца», он являлся абсолютным, безжалостным палачом для любых мстительных духов, призраков и злой нежити.

Играючи стерши этих тварей в порошок, следопыты Города Серебра, натянув нервы как струны, продолжили свой путь. Обогнув отвесные скалы и пропасть, они наконец вышли к беспросветной, пепельно-серой лесной чаще.

Деревья в этих дебрях вымахали на десятки метров ввысь и поражали чудовищным обхватом. Вот только кора с них давно слезла струпьями, исполинские стволы насквозь прогнили, а сучья и листва безнадежно иссохли, источая физически осязаемую, удушливую ауру тлена и увядания.

По логике вещей, эти кроны должны были намертво сплестись воедино высоко в небесах, выстроив глухой полог и наглухо отрезав недра леса от сумеречных лучей. Однако львиная доля исполинов с оглушительным треском рухнула и переломилась, отчего теперь оранжево-красное зарево щедро заливало почти каждый дюйм чащи, доступный глазу.

— Это и есть тот самый «Увядающий Лес» — последнее пристанище праотцев расы исполинов, могила родителей Короля Гигантов, — проронил Деррик. Устремив взор вперед, он мысленно прикинул, сколько еще времени сможет безнаказанно сжимать «Неомраченный крест», после чего обратился к Вождю и соратникам.

Колин Илиад, несколько долгих секунд неотрывно сверливший чащу тяжелым взглядом, произнес:

— Лес изрядно разворочен. И пускай здесь еще могут таиться кое-какие огрызки былых угроз, фатальной опасности они не несут. Вполне можем рискнуть и прочесать эти дебри.

— Слушаюсь, господин Вождь, — без малейших колебаний откликнулся Деррик. — Моё распятие послужит надежным щитом от местной скверны, я пойду в авангарде.

Паренек кристально ясно помнил недавнее предостережение господина «Мира»: эти заросли почти стопроцентно таят в себе леденящую порчу, а «Неомраченный крест» способен безупречно сыграть роль детектора, вовремя забив в набат.

Тронутый благородной сединой Колин ответил едва уловимым кивком:

— Держи ухо востро.

Деррик беззвучно, с шумом втянул воздух. Широко чеканя шаг, он уверенно двинулся прямиком к «Увядающему Лесу».

Параллельно с этим, пользуясь тем, что идет в авангарде, юноша едва слышным шепотом затянул сакральный титул господина «Шута».

И тогда Клейн, чей всевидящий взор до этого наглухо упирался в сумеречную пелену, выбросив его из сети, наконец-то