Красный священник - Е. Юань

окрестил Король Демонических Волков Флегрея, который вдобавок величал гончих Фургена «Стражами Замка Истока». Впрочем, вплоть до своего бесславного падения Он так ни разу и не переступил порог «Замка Истока», отчего многие мастодонты тех времен всерьез подозревали, что эта твердыня — лишь абстрактный вымысел, не существующий в материальной реальности'.

«Намертво связано с тем самым Первозданным Творцом, Создателем всего сущего?» — Клейн на добрую минуту провалился в раздумья, после чего спросил:

— Ты сказал «среди них»… А сколько всего в природе подобных мест или диковин, сопоставимых с «Замком Истока»?

«Ровно восемь. Их исчерпывающий перечень высечен на второй „Скрижали Богохульства“, вот только мне, увы, не доводилось узреть её воочию». На глади зеркала одна за другой всплывали новые строчки, напрочь утратившие благородную позолоту и вернувшие себе привычный, серебристый оттенок: «Древние боги небезосновательно полагали, что первоисточник той самой подземной скверны тоже кроется в локации калибра „Замка Истока“, окрестив её „Морем Хаоса“. К тому же, по слухам, в самых недрах Кальдерона, того призрачного полиса в мире духов, зарыты зацепки, ведущие к „Реке Вечной Тьмы“ — этот след остался от древней Смерти, Прародительницы Бессмертных Фениксов Грегари. Что же до остальных, до моих ушей долетали лишь разрозненные, обрывочные титулы: „Мир Теней“, „Пустошь Знаний“, а также неразрывно повязанный с луной „Материнский Улей“».

«Всего восемь… „Море Хаоса“, „Река Вечной Тьмы“, „Пустошь Знаний“, „Мир Теней“, „Материнский Улей“… Этот „Улей“ намертво связан с луной, и звучит это поистине леденяще… Одному богу известно, не тянутся ли от него ниточки к самой „Матери Древа Желаний“…» — Клейн беззвучно, про себя пережевывал эти критические откровения, выуженные из ответов Арродеса. Юноша нутром чуял, что вот-вот нащупает некую фундаментальную истину, однако пазл так и не желал складываться воедино — ему катастрофически не хватало той самой стержневой зацепки.

Смекнув, что багаж знаний Арродеса тоже опирается лишь на глухие слухи без капли конкретики, Клейн быстро взял мысли в узду и с легкой усмешкой бросил:

— Судя по этим выкладкам, ты и сам, весьма вероятно, вынырнул прямиком из «Моря Хаоса».

«Это не имеет ровным счетом никакого значения! Куда важнее то, что ныне я ваш бесконечно преданный, ничтожный и послушный слуга!» — «волшебное зеркало» Арродес на одном дыхании выпалило эту подобострастную тираду.

«„Послушный“, ну и словцо подобрал…» — мысленно скривившись, Клейн перевел русло беседы:

— Каковы истинные истоки «Темного Ангела» Сасрира?

На амальгаме зеркала серебристые слова принялись суетливо выстраиваться в новый абзац:

'Мой взор бессилен пробиться сквозь эту пелену, однако в те седые времена в народе гулял один весьма любопытный миф. Предания гласили, что в момент Своего явления на свет Древний бог Солнца воплощал в Себе абсолютное единство Света и Тьмы. В конце концов, раз уж Он гордо величал Себя Создателем, Его сущность просто обязана была быть всеобъемлющей, не терпящей ни малейших изъянов.

Впоследствии Он безжалостно отсек от Себя Тьму и, смешав её с собственным ребром, выковал самого первого ангела — того, кого мы знаем как «Темного Ангела» Сасрира'.

«Это же… ребро… Готов биться об заклад, что этот миф от начала и до конца был сфабрикован и пущен в массы самим Древним богом Солнца… Братец Амона, а твоя-то женушка, погляжу, обернулась „Темным Ангелом“!» — Клейн на долю секунды опешил от шока, после чего его мозг взорвался целым фейерверком самых диковинных и абсурдных теорий.

Титаническим усилием воли обуздав этот мысленный хаос, он принялся скрупулезно препарировать те крохи истины, что могли скрываться за этой сказкой:

'Подобная пропаганда неминуемо заставляла паству свято верить, что «Темный Ангел» Сасрир — это и есть та самая, темная грань самого Древнего бога Солнца, вынуждая их бить Ему поклоны с тем же фанатичным трепетом, что и самому Владыке. Учитывая, что в ту пору никто даже не попытался наложить на этот миф вето, а сам «Темный Ангел» незыблемо восседал в кресле Наместника Небес и Левой Руки Господа, шансы на то, что это кристальная правда, взлетают до небес…

Если свести всё последующее к сухому остатку, вырисовывается весьма занятный расклад: эта самая темная ипостась «Древнего бога Солнца» ударила по рукам с внешними врагами, прочистила мозги Королям Ангелов и всадила нож в спину собственному оригиналу?

А ведь это безупречно объясняет, с какой стати Уроборос вкупе с Медичи вообще присягнули «Розе Искупления» — Они банально, слепо исполняли прямую волю Своего «Господа»…

Если взглянуть на шахматную доску под таким углом, то роль «Темного Ангела» Сасрира в небесной свите Древнего бога Солнца — это же точная калька с моего «Мира» в Клубе Таро! Хм…

Хвала небесам, что мой «Мир» — это всего-навсего безмозглая кукла, напрочь лишенная и собственной духовности, и искры разума…'

Чем глубже Клейн копал в этом направлении, тем отчетливее чувствовал, как по спине градом катится ледяной пот. В этот миг он как никогда прежде вознес хвалу судьбе за то, что шагает именно по стезе «Провидца», а не по какому-нибудь иному Пути.

Опираясь на эти свежие выкладки, он молниеносно выстроил железобетонную гипотезу о том, какого дьявола «Темный Ангел» погрузился в вечный сон под сводами «Двора Короля Гигантов»:

'С высочайшей долей вероятности это намертво повязано с падением самого «Древнего бога Солнца»…

Немудрено, что и братец Амона, и «Дракон Мудрости», и сам «Истинный Творец» спят и видят, как бы прощупать нынешние кондиции «Темного Ангела» Сасрира…

Впрочем, зияющих брешей в этой картине еще хоть отбавляй… Из всех двадцати двух Потусторонних стезей — к какому именно Пути принадлежал этот Король Ангелов, Левая Рука Господа?

'На Пути «Мародера» восседает Амон, на стезе «Ученика» — мистер «Дверь». Пути «Зрителя», «Читателя», «Певца», «Моряка», «Молящего», «Воина», «Бессонного», «Земледельца», «Ученого», «Монстра», «Ассасина», «Охотника» и «Арбитра» тоже можно смело вычеркивать… Стезя «Сборщика трупов» также отпадает: в Четвертую Эпоху этот Путь уже породил истинного бога Смерти, а значит, параллельное существование Короля Ангелов там попросту немыслимо, разве что «Темный Ангел» рухнул бы до ранга второй Последовательности… Следуя той же железобетонной логике, «Провидца» и «Адвоката» можно предварительно отмести, покуда не подтвердится, что «Темный Ангел» окончательно лишился статуса Короля Ангелов…

Остаются «Тайновед», «Луна» и «Дьявол» — у всех трех имеются неиллюзорные шансы. Нельзя сбрасывать со счетов вероятность, что «Скрытый Мудрец», «Первозданная Луна» или «Темная сторона Вселенной» — это всего-навсего виртуозные личины «Темного Ангела»… Хм, а ведь во всем этом вполне может скрываться еще и тень «Матери Древа Желаний»…

Путь «Пленника» тоже нельзя списывать со счетов. В анналах истории нет