Собиратель Мостов - Ник Трейси

Живот, покрытый короткой шёрсткой, непомерно раздулся от двадцати литров воды. Вытянутая вперед мордочка с трудом поднялась кверху, чтобы взглянуть старику в глаза.

Натан заметил в зеркале нового пассажира и на несколько секунд впал в ступор. Он верно погубил бы всю миссию, если б не крик старика:

– На дорогу! Смотри на дорогу!

Доктор Янг снова прицелился в интервента и велел сопляку остановиться. В ту же секунду незваный гость нашёл второе дыхание и резвым кузнечиком прыгнул на изголовье заднего кресла. Резкий маневр оказался для хомоса роковым.

Прогрохотал выстрел. Пуля разорвала хомоса, как воздушный шар, из которого во все стороны брызнула вода. В простреленное заднее стекло хлынул прохладный ночной воздух. От пальбы Натан на долю секунду потерял управление. Додж сильно вильнуло в сторону, взвыли тормоза. Машину занесло и они встали боком поперек дороги.

С потолка капало. Драгоценная пресная вода стекала со стёкол, с пластиковой обшивки и с обескураженных физиономий. Кем бы ни было это существо, от него не осталось ничего, кроме капель разбрызганной влаги.

Натан убеждал себя, что это была сумчатой крысы, но тогда где же останки? Где хотя бы кровь? Но никаких следов органики в салоне они не нашли. Кроме того, путники лишились запаса питьевой воды.

Это обнаружилось чуть позже, когда старик тщательно обследовал каждый сантиметр салона. Во всех бутылях он находил маленькую дырочку, проделанную когтем. Тварь не успокоилась, пока не выжрала все. Лишь на донышке оставалась небольшая пленка влаги.

Пока старик, искал хоть одну целую бутылку, Натан упорно продолжал искать следы крови позади разбитого стекла, освещая фонарем следы протекторов на черном асфальте.

– Что ты там ищешь? – старик вылез из салона с кружкой, в которую сцедил остатки воды.

– В голове не укладывается, – Натан возвращался к машине. – Ты пристрелил его. Я же сам видел. И не капли крови. Ничего!

– Это было не животное, – доктор Янг протянул ему кружку. – Это всё, что осталось.

Натан отпил половину и вернул кружку старику.

– Еду он не тронул, – заметил доктор Янг, смачивая сухие губы.

– Умная тварь, – усмехнулся Натан.– И все же от него должно было что-то остаться!

– А разве не осталось?

– Только вода, – кивнул Натан. – Фонтан брызг! Но у него была башка, когти, ноги, руки. Где всё это!?

– Осталось только то, что не принадлежит пустыне.

Но Натан не хотел в это верить. Он смотрел на красные полосы света от стоп сигналов и все еще надеялся увидеть ошметки зверя.

Доктор Янг вернулся в машину. Хлопнула дверца. Из окна в окно вылезла рука и постучала по металлической крыше доджа.

– Парень! У нас ещё дела!

В пустыне что-то затаилось. Натан поймал себя на том, что уже долгое время всматриваться в силуэты колючих кустов, высоких карнегий и фантастических опунций, за которыми явно что-то шевелится. Свет пустынной луны создавали причудливые иллюзии теней, которые стирали грань между реальностью и фантазией, подсовывая взбудораженному сознанию серых чудовищ. Да и сама тишина вокруг стала настолько густой и ожившей чьим-то беззвучным дыханием, что ему резко захотелось убраться отсюда подальше.

Он быстро запрыгнул за руль, провернул ключ зажигания и…ничего. Машина не заводилась! Однако Натан продолжал суетливо поворачивать ключ зажигания, умоляя додж завестись.

Эта нервозность насторожила доктора Янга.

– Что с тобой?

– Не хочу нагнетать, – Натан не бросал попыток оживить мотор, – но мне показалось, что там что-то шевелится.

– Где это там? – старик обернулся и посмотрел по сторонам.

– Там, – небрежно махнул сопляк. – В пустыне.

Мелкие прямоходящие твари вышли на шоссе из островка креозотовых кустов позади доджа. Они чем-то напоминали ожившие мягкие игрушки, правда, не с нашей планеты. Тонике руки и ноги казались пришитыми наспех к компактному туловищу. Острая вытянутая морда заканчивалась крошечной пастью, крошечные уши чуть шевелились, а черные глаза с копеечную монету сверкали под светом луны. Первые пятеро встали небольшой группой на шоссе в нескольких метрах от машины и стали шептаться, показывая длинными пальцами на старика.

Доктор Янг вытащил револьвер и приготовился к обороне.

– У меня осталось пять патронов – мрачно констатировал он. – Бога ради, заводи свою рухлядь. Слышишь меня!? Заводи, я сказал!

Додж проревел выхлопными газами, но сейчас же закашлялся и заглох.

– Мне нужно выйти! – Натан со злостью ударил по рулю.

– Тогда выходи! – гаркнул старик. – Чего ты ждешь!?

Натан вылез лишь наполовину и тут же захлопнул дверь. С его стороны на дорогу вышло ещё четверо аборигенов Моко. Машину окружили. Обе группы продолжали шептаться, энергично жестикулируя, и не спешили идти в атаку.

– Как насчет переговоров, доктор Янг? – предложил Натан.

– Я замочил одного из них. Вряд ли они пришли трепаться.

И действительно, твари не выражали никакого желания вступать в вербальный контакт с людьми. Те, что стояли позади машины, подошли к обочине и замахали руками кому-то из пустыни.

Скоро из кустов блеснул край металлического диска с зазубринами, около метра в диаметре. Присоединившееся зеленые, по трое с каждой стороны, выкатили железяку на асфальт и под руководством остальных пытались поставить ее ровно на желтую разделительную полосу.

Сквозная дыра по центру, в которую легко пролезал мячик для гольфа, не оставляла сомнений, что это ни что иное, как часть большой циркулярной пилы. Довольно быстро диск удалось установить посередине шоссе.

Затем, пока остальные поддерживали зубчатое колесо вертикально, один из болванчиков протиснулся в дыру, которую обычно насаживают на крутящий вал. В отверстие легко прошла голова, потом с некоторой заминкой руки. Зеленый гимнаст протянул худое тело с обратной стороны ровно наполовину, а после сложил руки и ноги вместе, вытянув их по струнке. Мгновение спустя щуплое тело сделалось неподвижным, поменяло окрас под цвет диска и стало неразличимой частью пилы.

Хомосы взялись за концы «живой» оси и потянули её вниз. Диск на четверть вошел в асфальт, словно в глину.

– Заводи…– старик вцепился Натану в плечо. – Слышишь меня!? Заводи, если не хочешь увидеть собственные внутренности!

Натан с трудом заставил себя отвернуться от кучи-малы с пилой и тут же вскрикнул, когда увидел, как двое уже забралась на капот. Тот, что был ближе, вцепился руками в дворник и попытался его оторвать.

Старик выстрелил прямо в лобовуху. Осколки стекла разлетелись фейерверком. Впереди было чисто, но твари лишь откатились кубарем к переднему бамперу и теперь снова ползли вперед.

Натан дрожащими пальцами вцепился в ключ зажигания и, зажмурив глаза, пообещал Богу всё, что угодно, лишь бы машина завелась.

С третьей попытки мотор взревел.

И тут, вдруг, позади заревела пила. Ночь озарилась фонтаном искр. Зеленые