Ранг неизвестен - Роман Прокофьев

Было в ее красоте что-то неправильное. И дело даже не в глазах, наполненных расплавленным золотом, светящейся изнутри коже, нечеловечески совершенных пропорциях или холодной улыбке мадонны. Золотые Восходящие, при всей их силе, все еще люди, а небесные… уже, наверное, нет. Жестокая сверхчеловеческая сущность просвечивает изнутри, выдавая, что тело — всего лишь жалкая маска. И настоящая Сестра Солнца, та, что только вступила на дорогу Восхождения, вероятно, была совсем другой…

Проигрывать я не собирался — несмотря на то, что броски камня хаоса могли «перевернуть сферы», полностью изменив характер игры, тактический анализ когитора легко просчитывал все варианты сложного взаимодействия фигур, выбирая лучшие комбинации из возможных. Немного нечестно, конечно, хотя какая может быть честность в поединке с существом, чьи Атрибуты запредельно выше человеческих?

Битва началась под знаком Молний, дарующих случайные звезды атаки, и стартовала с рекогносцировки. Атакуешь ты или обороняешься — узнать вражеское расположение крайне важно, и через два хода стало ясно, что земли Сестры Солнца — консервативный «полумесяц», прячущий Исток в максимально недоступной точке сферы. Скай вычислила это, даже не видя его в точности, а также мы обнаружили вражеское войско, готовое пересечь границы сферы.

Монстр, дракон, варвар, королева молний. И вторым эшелоном — герой, владыка, баллиста и голем. Она собиралась атаковать — и состав ударного кулака был подобран так, чтобы разбить нашу защиту. Несмотря на то, что кузнец каждый ход усиливал голема, Скай отводила на это всего пять ходов.

— Твой Исток так заманчиво расположен, — Сестра Солнца с надменной улыбкой рассматривала мою сферу. — А корабль ждет удобного момента… Приманка для глупцов.

Третий и четвертый ходы не принесли никому преимущества. Вражеский герой сразу снес наш главный щит — голема — и пал от стрелка, но дракон уничтожил его, а баллиста разрушила башню. Страж, полководец и кузнец отступили к цитадели, которую уже занимал владыка, а войско Сестры Солнца наступало, хоть монстр и варвар и потеряли половину своих звезд.

— Я слышала, в прошлой партии вы дали хорошего пинка Полководцу, — хихикнула она. — Давно пора… но побеждает всегда тот, на чьей стороне больше фигур.

Ирония — камень Хаоса выдал знак Дикой Охоты, усиливающий призванных монстров и вызывающий нейтральных. Это немного смешало карты нам обоим, но больше мне, потому что ее фигура стала почти непобедимой. От решающего удара меня спасало только то, что соперница закономерно опасалась фланговой контратаки через пустоту и держала владыку и королеву молний в резерве. Впрочем, преимущество и так было на стороне Сестры Солнца — у нее оставалась одна фигура в запасе, у меня — три. Но Скай не спешила вводить их в игру.

— Тот, кто долго ждет, обычно проигрывает, — усмехнулась Сестра Солнца. — К чему войско и союзы, когда твоя цитадель вот-вот падет?

Она была права — до проигрыша оставалось три хода. Но не моего.

Еще один ход. Обмен варвара на полководца. Ее призрак, вынырнув из пустоты, коварно захватил мою флаговую точку призыва, и там тут же появился чужой корабль. До цитадели — один ход, до падения Истока — два. Вся дюжина ее фигур была призвана. И тут же Скай, произведя расчеты, призвала провидца, героя и торговца.

Провидец сделал предсказание, а герой и торговец сели на корабль.

— На что ты рассчитываешь? Орден Истинных спустится с неба? Забудь, им плевать на все, кроме глупых заветов Защитника.

Я по-прежнему молчал. Дракон и монстр смели мои последние фигуры — стража и кузнеца. С лица Сестры Солнца не сходило торжествующее выражение — она прекрасно знала, что мой отряд не успеет добраться до ее крепости.

Но нам не было это нужно. Корабль высадил героя и торговца в пределах одного хода от владыки и королевы молний. Она могла убить любого из них, но лишь одного.

Теперь Сестре Солнца не хватало одного хода.

— Блестящий ход, — медленно произнесла она, мгновенно оценив ситуацию. — И тот, что сделал ты, и тот, что сделали тобой. Я никогда не проигрывала так быстро.

Королева молний может убить любого. Но в следующий ход либо герой уничтожит беззащитного владыку, либо торговец подкупит королеву молний — и она сделает то же самое. И плевать, что цитадель уже сокрушена, а войска стоят в одном шаге от вражеского Истока. Даже камень хаоса не изменит положения вещей — ее партия была проиграна.

— Благодарю, — сказал я. — Хоть и не понимаю, о чем ты говоришь.

— Я действительно впечатлена. Ты играешь так же. Одна из множества выигранных битв… Прими мои поздравления. И передай их той, что в твоей голове. Такие как вы — редкая сила, чей ранг неизвестен. И потому — слушай и запоминай.

Сестра Солнца наклонилась ко мне, чуть нахмурившись, и совершенные черты лица обрели необычайную жесткость, напомнив хищника перед броском. Эта Восходящая была чрезвычайно, чрезвычайно опасна.

— Все просто. Нам не нужно Единство. Мне, откровенно говоря, вообще плевать, что происходит вовне, — она жестко, цинично усмехнулась. — Сожрут его Твари или нет, кто будет его хозяином — какая разница? Но нам нужен Исток. И мы заберем его в любом случае. Понимаешь?

— Понимаю.

— Ничего ты не понимаешь, Сигурд. Но раз ты здесь, время великих решений близко. Посланник уже сказал, я подтверждаю. Нам нужен Исток, вам — Единство. Пусть так и будет. С осколками мертвого Единого, что решили поиграть в спасителей, разбирайтесь как хотите… Передай своему другу, что наши сферы снова близки. Я не буду вмешиваться, как и обещала. Впрочем… я скажу ему сама.

Она поднялась, холодная и прекрасная, и меня вновь опалила выпущенная небесная мощь. Вокруг все стремительно менялось — застывшие фигуры Варваров превращались в деревья и распускались цветами, перестраивая Чертог Вечного Пира в застывший, мучительно-прекрасный сад. Из тумана, окружающего Фонтан Грез, материализовался Винсент — живой, но в его невидящих глазах по-прежнему клубились серые тени.

— Идите, — величественно проронила Сестра Солнца, но тут же изменила свое решение: — Нет, стойте!

Она обратила руку ладонью вверх, и на над ней высветилась золотая Руна Пайцзы Хранителя. Мгновение — и растаяла, рассыпалась, впиталась в кожу Хранительницы водопадом светящихся искр.

— Ты даровал мне золото Хитрейшего, — царственно улыбнулась Сестра Солнца. — А он отметил тебя знаком… Что ж, Дети Солнца не останутся в долгу. Прими мой дар — частицу того, кем