Князь Владимир - Юрий Никитин

– Кто вы?

– Вы добудете еще и коней, и хорошие мечи, –ответил Владимир. – И пусть твой молодой друг не убивается. Мы взялитолько наскоком. Вы сильномогучие богатыри, мы бы в открытом бою… ну, вряд лисумели бы.

Он вскочил на коня печенега. Конь захрапел, раздувая ноздри,Владимир с силой сжал колени. Он чувствовал чудовищные глыбы мышц, давил изовсех сил, давая ощутить и свою силу. Второго коня ухватил за повод. В глазахОлафа было сильнейшее беспокойство. Он морщил лоб, оглядывался, Владимирспросил:

– Ну, поедем?

– Я лучше проведу в поводу, – ответил Олафнапряженным голосом. – Впереди чувствуется ручеек… а нет, то и в рекенапою, сам напьюсь…

Владимир открыл рот, посмотрел на сердитого Олафа, сновазакрыл. Торопливо согласился:

– Да-да, поведи коня. Прощайте, богатыри! Мы не враги,но ваши кони нам могут сохранить шкуры.

Когда их отгородила гряда высоких кустов, Олаф оглянулся.Спина викинга была напряженной, словно вел не коня, а огнедышащего дракона.

– Мне кажется, я ихнего главного искалечил… Помретнебось.

– Их жизнь такова, – ответил Владимир и самудивился безразличию в своем голосе. – Зато умер не в постели, а погиб вчистом поле… По-мужски! Олаф, ты плаваешь как рыба, со дна моря достаешьмонеты, водишь драккар по звездам, даже в бурю прыгаешь со своего корабля начужой, но что твое умение в Степи, если робеешь перед конем?

Олаф пугливо оглянулся, конь свирепо дышал ему в затылок.

– Коня? Где ты видишь коней? Это какие-то драконы! Тогогляди укусит или лягнет.

– Ага, – сказал Владимир удовлетворенно, –наконец-то узрел настоящих боевых коней. Да, это не смирные рабочие лошадки,которыми довольствовались… Ну как, хорошие обычаи на Руси?

Олаф почесал в затылке. Его широкие плечи плотно облегаламиланская кольчуга, ноги теперь в добротнейших сапогах на двойной подошве изсвиной кожи, портки из настоящей паволоки, тяжелый пояс с серебряными бляхами,а на боевом коне одно седло стоит целого драккара!

– Замечательные, – признал он. – Вот таквыезжают в чисто поле, дабы поискать сильнее себя? Сразиться и победить? Да,это достойно мужчин!.. Думаю, боги собираются смотреть, когда такие богатырисходятся на двобой.

Владимир похлопал своего коня по влажному боку. Голос юногокнязя-изгоя стал неожиданно деловым:

– А главное, можно быстро разбогатеть. Правда, рисквелик… Можно всю жизнь землю ковырять сохой, зато никакого риска, хоть нет иприбыли. А здесь при удаче сразу и конь, и кошель… Да-да, я заглянул. Естьсеребро, штук пять золотых монет. Немного, но все-таки…

– Все-таки мы не гнули спины, – согласилсяОлаф. – Удивительная страна! Мы, викинги, сходимся в схватке лишь тогда,когда видим богатую добычу. А тут просто ради славы? Как, говоришь, зоветсяэтот народ?

– Здесь разные племена, – ответил Владимир. Онвспомнил киянина, вятича, печенега. – Но теперь они просто русские люди.

Они ехали еще трое суток. Как назло, степь была ровная, каквыструганный стол, ни ручейка, ни речушки. Кони страдали от жажды, солнце всееще жгло, хотя осень уже стряхивала листья на землю.

Владимир, исхудавший и черный от жгучего солнца, вдругпрошептал полопавшимися от жажды губами:

– Олаф, когда-то об этом будут слагать песни.

Олаф, сам красный от солнца и ветра, прорычал зло:

– Если доживем.

– Уже…

– Что – уже?

– Дожили, говорю!

Олаф поднял голову. В воздухе чувствовалась свежесть, доносилсянегромкий мощный гул. Земля, казалось, чуть подрагивала. А над далеким обрывомторчала едва заметная голая верхушка дерева.

И лишь присмотревшись, Олаф понял, что это не дерево, амачта корабля. Они добрались до берега моря, на другом берегу которого лежитсказочный Царьград!

Корабль стоял у берега всего полдня и ночь, брали у местныхжителей зерно. На зорьке отплыли, но среди ночи Владимир ощутил, как кто-топереступил через спящего викинга, а в слабом свете звезд блеснуло лезвие ножа.

Он ударил обеими ногами. Человек рухнул на Олафа, тотмгновенно проснулся, сгреб незнакомца и тут же для верности сломал руку сножом.

Тут же, пока схваченного медленно резали ножами и вытягиваликишки, гридень Ярополка, так он назвался, указал еще на двоих. Оказывается,великий князь киевский отряд Варяжко послал наперехват по дороге «из варяг вгреки», а им троим на всякий случай велел постеречь до зимы здесь, у моря, кудасходятся корабли. Милостиво прикончили несчастного, спустили за борт безплеска, а потом отыскали тех, зарезали и сбросили за борт.

Утром хозяин корабля дивился внезапному исчезновению троих,но Владимир спросил лишь, заплатили те вперед или нет. Хозяин тут же повеселел.Плату в самом деле взял вперед, а на прокорме сэкономит.

С облегчением вздохнул и Олаф. При одном убитом нашелсявесьма увесистый кошель с золотыми монетами. Теперь, пока их беспокоить небудут, надо успеть до Царьграда отоспаться и отъесться.

Владимир хмурился. До Царьграда вряд ли их достанут, но всамом Царьграде не только купцы из Киевской Руси, но и разведчики. Теперь онивсе – Ярополковы. А в этом мире не всегда бьют в грудь. Все чаще – в спину.

Владимир не страдал от морской качки, а Олаф вовсе былрожден на драккаре. Пока плыли, оба обросли прежним тугим мясом, выглядели ужене странниками, а свирепыми воинами. Олаф от безделья начал затевать с морякамидраки. Хозяин начал посматривать на обоих опасливо, облегченно вздохнул иперекрестился, когда вдали показались белоснежные сторожевые башни ЗолотогоРога.

Владимир не сразу понял, в чем дело, почему в сердцезаползла сладкая боль, но когда, заслоняя весь мир, перед ним встало огромноелицо небесной девочки с мудрыми понимающими глазами, он лишь в отчаянии сжалкулаки. Снова приближается к ней, которую в детской гордыне пообещал взять!

Как в беспамятстве он сошел в порту, вместе с толпой купцовпрошли через огромные ворота в Новый Рим, Константинополь, он же Царьград. Олафв восторге вскрикивал, больно тыкал Владимира огромным кулаком:

– Смотри!.. А посмотри на этого!.. А вот еще богаче!

Город был огромен и ошеломляюще богат, но Олаф замечалтолько воинов. Доспехи и оружие у каждого намного лучше и богаче, чем у него,сына конунга далекой северной страны, а у многих настолько богаче, что онтолько стискивал зубы, мычал в ярости и зависти.

Владимир на ломаном языке ромеев спрашивал дорогу к дворцубазилевса. Мимо тянулись каменные громады, дома были в пять-шесть поверхов,трудно понять, как туда таскают воду и дрова, кварталы двигались навстречу закварталами, улицы широкие, вымощенные, к великому удивлению, огромнымиквадратными плитами серого камня, а для пеших с двух сторон были отделенытакими же поставленными на ребра плитами, довольно широкие дорожки. Повозкидаже при желании не смогли бы заскочить туда, гуляй без опаски, глазей наскачущих лошадей.