Красный священник - Е. Юань

бледное лицо девушки, а в глубине её зрачков один за другим начали вспыхивать таинственные, первобытные символы.

Все недавние события вновь стремительно пронеслись в сознании обладательницы темно-зеленых локонов. И то, что минуту назад казалось лишь мутным сном, теперь обрело бритвенно-острую, кристальную четкость.

Скрупулезно, кадр за кадром препарируя воспоминания, Хейзел нащупала невидимые швы и вынесла железобетонный вердикт: это был не приступ паранойи и не мимолетная галлюцинация. Её разум силком утянули в искусно сплетенную иллюзию, длившуюся добрый десяток секунд!

«Ученый-криптограф»!

«Это…» Карие глаза Хейзел округлились от леденящего ужаса, а с губ на одних инстинктах сорвался полный животной паники шепот.

Она пулей подскочила с места, затравленно озираясь по сторонам, но комната была абсолютно пуста.

И эта звенящая пустота пугала её до смерти. Она не имела ни малейшего понятия, откуда ждать удара и что именно замышляет тот незримый кукловод, соткавший этот морок!

Железобетонно ясным оставалось лишь одно: покровитель этих иллюзий на голову, а то и на целую пропасть превосходил её в паранормальной мощи!

Жалкие остатки её былого высокомерия с треском разлетелись в пыль.

Минуло несколько бесконечно долгих минут. Спальня всё так же тонула в безмятежной тишине, а снизу продолжала беззаботно литься легкая, задорная мелодия, под которую так и хотелось пуститься в пляс.

Хейзел наконец-то смогла перевести дух, рассудив, что немедленной расправы, судя по всему, не предвидится.

Лишь теперь у нее нашлись силы трезво пораскинуть мозгами и попытаться вычислить подлинные мотивы тайного визитера.

В вихре лихорадочных догадок на девушку вдруг снизошло озарение:

Этот незнакомец приходил по душу её наставника!

Виртуозно сыграв на её страхах через иллюзию, он выудил из её реакций информацию о том, в каком плачевном состоянии сейчас пребывает учитель!

«И кто он — друг или кровный враг? Он наверняка уже взял след и отправился за ним. Что делать⁈ По идее, он не должен знать, где именно укрылся наставник… Дьявол, нет! О том, что меня цапнула бешеная крыса в загородном поместье, судачат уже все соседи!» Душу Хейзел затопила волна слепой паники, а пальцы намертво, до побеления костяшек, стиснули ожерелье.

Разрываясь между неизвестностью и страхом, она не знала, благие ли у визитера намерения, и решительно не понимала, как ей поступить.

Её так и подмывало сорваться в поместье, чтобы предупредить наставника, но животный страх угодить в смертоносный капкан и бесславно сложить голову намертво сковывал ноги.

К тому же, учитель нынче практически утратил рассудок и дар речи. Даже если она пробьется к нему, он вряд ли возьмет в толк, о чем она его предупреждает.

Хейзел, сама того не замечая, подскочила с кресла и принялась нервно мерить шагами комнату. Наконец, плотно сжав губы, она приняла решение. Подойдя к двери, девушка бросила дежурившей снаружи горничной:

— Я совершенно без сил и ложусь спать. Проследи, чтобы никто не смел меня тревожить.

— Слушаюсь, мисс, — тут же отозвалась служанка.

Заперев створку наглухо, Хейзел с суровым, непроницаемым лицом принялась сноровисто переодеваться в удобный для вылазки наряд, до крови закусив губу.

Девушка всё же твердо вознамерилась отправиться в загородный дом и поднять тревогу.

Она наотрез отказывалась превращаться в жалкую, трусливую пустышку, которая лишь прикрывается маской аристократической гордыни, а при первых признаках угрозы позорно сдает назад!

Такого предательства собственных принципов она бы себе вовек не простила!

Пока Хейзел, воспользовавшись тем, что внимание телохранителей было всецело приковано к бальной суете, виртуозно спускалась по водосточной трубе с балкона в сад и покидала пределы особняка номер тридцать девять, Клейн, вальяжно потягивая сладковатое игристое вино со льдом, вел непринужденную светскую беседу с группой джентльменов о торговых перспективах Южного континента.

Едва заметно, на жалкий дюйм повернув голову, он скользнул взглядом в сторону сада. Обостренная духовная интуиция уже давно и безошибочно запеленговала тайную вылазку юной аристократки.

«…Характер у нее, конечно, не сахар, но совесть всё-таки имеется…» — Клейн, ничуть не изменившись в лице, мысленно отвесил девчонке скупой, но искренний комплимент.

Судьба беглянки совершенно не вызывала у него тревоги. Путь от улицы Бёклунд в Северном районе до поместья Махтов на северо-западной окраине Баклунда даже в экипаже занимал от трех до пяти часов. Сыщик резонно рассудил, что за это время успеет тысячу раз сослаться на усталость, покинуть бал и благополучно «Телепортироваться» на место, дабы лично всё проконтролировать.

Вдобавок, загородная вотчина Махтов, пускай и числилась в северо-западных предместьях, находилась по ту сторону реки Тассок. Дабы туда добраться, приходилось делать изрядный крюк до ближайшей переправы. Будь на дворе день, можно было бы играючи срезать путь через подводный тоннель на паровом метро прямиком в Южный район Баклундского моста. Но глубокой ночью оставалось полагаться лишь на три главных столичных моста, что неминуемо раздувало дорогу до полновесных пяти часов.

Разумеется, Клейн, в свое время потаскавший перчатку «Огниво» и вдоволь начитавшийся казенных досье на артефакт «2–105: Кровеносный Вор», прекрасно знал изнанку Пути «Мародера». Он всерьез подозревал, что Хейзел, вооруженная высокоранговой реликвией, вполне способна «украсть» птичьи таланты и за те краткие мгновения полета перемахнуть реку по воздуху. При таком дерзком раскладе она добралась бы до цели часа за три.

«Да плевать, я всё равно буду на месте раньше неё…» — Клейн лениво отвел взгляд, переключившись на куда более насущную проблему: какую бы даму ангажировать на следующий танец.

…………

Десять часов вечера, северо-западные предместья Баклунда. Поместье «Лось».

Эта старинная, насчитывающая не одну сотню лет усадьба в былые времена принадлежала какому-то виконту. Парламентарий Махт выкупил её вскоре после женитьбы и теперь ежегодно вбухивал кругленькую сумму в капитальный ремонт, дабы в осеннюю слякоть и зимнюю стужу вывозить сюда на уик-энды светских приятелей.

В этот самый час местный управляющий привычно гонял лакеев и горничных, заставляя их дотошно обходить владения и наглухо запирать все окна и двери — святая рутина перед отходом ко сну.

Стайка служанок, закончив инспекцию винного погреба, целенаправленно направилась на кухню, дабы удостовериться, что угли в печах надежно затушены.

Стоило им переступить порог, как слух резанул отчетливый писк. Присмотревшись, девушки обнаружили пепельно-серую крысу, с остервенением грызущую ножку массивного дубового стола.

Грызун, по всей видимости, почуяв устремленные на него взгляды, даже не подумал спасаться бегством. Вместо этого он плавно повернул голову и уставился на прислугу своими слегка красноватыми глазами-бусинками.

В ту же секунду отовсюду раздался многократно усиленный мерзкий писк. С потолочных балок, из-за буфетов, из нагромождений всевозможной утвари и из-за печи, на которой грелся котел с водой, одна за другой начали выползать