Призрак тайны - Даниэла Стил

— Не забывайте позванивать нам, Чарльз, — сказалему Уиттакер, когда Чарли вышел из-за стола, чтобы пожать руки старшимпартнерам фирмы. Оба они были чрезвычайно довольны результатами беседы. Передначалом встречи они испытывали сильное беспокойство, опасаясь, что Чарли можетзаупрямиться. И он действительно мог создать им немало проблем, если бызахотел: согласно условиям контракта Чарли мог настаивать на том, чтобы егооставили в Нью-Йорке в должности не ниже руководителя бюро, и они были почтиблагодарны ему за то, что он пошел им навстречу, ибо бесконечные судебныеразбирательства могли только навредить фирме.

— Я дам вам знать, когда мой отпуск будет подходить кконцу, и сообщу, что я решил, — пообещал Чарли. Уиттакер и Джонс давалиему целых шесть месяцев отдыха, и он не стал возражать, хотя еще не совсемотчетливо представлял себе, как ему лучше распорядиться такой прорвойсвободного времени. Почему-то Чарли был уверен, что сумеет провести отпуск спользой для себя и даже получить удовольствие. В чем он сомневался — и чемдальше, тем сильнее — так это в том, что он когда-нибудь вернется на работу вкомпанию Уиттакера и Джонса. Во всяком случае, в Нью-Йорк. Это он знал твердо.Обещание владельцев фирмы пере-, вести его обратно в Лондон не вызывало у Чарлиособого доверия. Он чувствовал какой-то подвох и, в общем, не очень-тоошибался, хотя у него не было ни единого факта — одна голая интуиция. Дик Барнсполучил то, что хотел, и хотя его нынешняя должность называлась несколькоиначе, чем у Чарли, это ровным счетом ничего не значило. Дик был у владельцевфирмы на хорошем счету, к тому же в силу особенностей его характера поладить сним было не в пример легче.

Итак, Лондон оставался под вопросом, а ничем иным компания«Уиттакер и Джонс» его не привлекала. Теперь он мог вполне искренне ответитьсебе на этот вопрос.

Все, что он хотел забрать с собой из офиса, уместилось в«дипломат». В тот же день после обеда Чарли попрощался с сотрудниками. Он отдалнеобходимые распоряжения по текущим делам. Ему не хотелось вдаваться вобъяснение причин своего неожиданного отпуска. Чарли не собирался брать с собойникакой работы. Он был свободен как птица и мог лететь куда ему вздумается.Единственное, о чем он жалел, это о том, что придется расстаться с Беном Чоу,который подошел к нему одним из последних.

— Ну, дружище, тебе повезло! — Бен заговорщическиподмигнул, и оба они рассмеялись. Чарли так и не понял, уволен ли он илидействительно находится в длительном отпуске, но сейчас это было совершенноневажно. Главное, он был свободен, а как там потом все обернется — не имелоособенного значения. Впервые в жизни Чарли перестал волноваться по поводу своейкарьеры. Он был убежден, что останься он в Нью-Йорке, и эта дурацкая работа прикончитего как профессионала гораздо вернее, чем годы бездействия.

«Итак, что теперь?» — спросил он себя по пути домой.Уиттакеру Чарли пообещал, что освободит квартиру уже утром, но холодный ветер иколючий снег, запорошивший ему глаза, сразу же отрезвили его. В самом деле, кактеперь быть? Что делать? Куда отправиться? Действительно ли он хочет поехать вВермонт или в Колорадо, или ему следует, не теряя времени, купить билет налондонский рейс? И что ему делать потом, — после того как он прилетит вХитроу?

В голове у него была настоящая каша, и Чарли никак не могпринять правильное решение. Некстати вспомнилось, что до Рождества осталасьвсего неделя. Если он собирается встречать его в Лондоне, то ничем хорошим этоне кончится. В лучшем случае он просидит всю ночь, запершись в гостиничномномере, вспоминая Кэрол и свою прошлую жизнь, которая когда-то казаласьнеизменно прекрасной. И конечно, ему захочется увидеть ее, прикоснуться к ней,он не удержится и позвонит… Кроме того, Чарли уже давно боролся с искушениемкупить Кэрол какой-нибудь подарок. Но как он будет его вручать? Что, если онпозвонит Кэрол и договорится о встрече, а она не придет? Конечно же, он простоищет любой повод, чтобы вернуть Кэрол, вернуть утраченное счастье. Но хватиттешить себя пустыми надеждами!..

Чарли вздохнул и, втянув голову в плечи, поднял повышеворотник куртки. Как ни крути, а в Лондон ему отправляться незачем. Тогда всепроблемы решались сами собой. Честно говоря, и проблем-то уже не было.

И все же Чарли не мог окончательно отбросить от себя этумысль. Он вдруг подумал, что за все девять лет это будет первое Рождество,которое он встретит один — без Кэрол. В первый год, когда он только что получилназначение в Лондон, Кэрол специально прилетела к нему из Штатов, чтобы вместе встретитьпраздники. Тогда они даже еще не были женаты. А это Рождество она будетвстречать с Саймоном — ее мужем. Дикость какая-то!

В конце концов Чарли пришел к выводу, что лучше катания налыжах он все равно ничего не придумает, поэтому, едва вернувшись в свою убогуюквартирку, он сразу же позвонил в службу проката автомобилей и спросил, нельзяли арендовать машину. К его удивлению, машина нашлась, и довольно приличная.Это было почти невероятно, ведь перед Рождеством автомобили в службе проката —кроме разве самых дорогих — обычно бывали разобраны. Многие, очень многиеспешили уехать из Нью-Йорка, чтобы навестить родственников в других городах ипривезти им подарки, а кто-то, часто в компании друзей, отправлялся, как сейчасЧарли, покататься с гор или поплескаться в теплых водах Мексиканского илиКалифорнийского залива.

На всякий случай Чарли заказал карты Вермонта, Нью-Гемпшираи Массачусетса, а также комплект цепей для колес. Горнолыжное снаряжение можнобыло взять напрокат прямо на месте, поэтому заранее беспокоиться о нем Чарли нестал. Положив трубку на рычаги, он сел на диванчик, но тут же вскочил ипринялся расхаживать по комнате из угла в угол, в волнении теребя свои вьющиесяволосы.

Чарли чувствовал себя, словно мальчишка, решивший удрать наДикий Запад, чтобы вместе с ковбоями пасти бесчисленные стада лонгхорнов. Онтолько что послал к черту блестящую карьеру, но, как ни странно, нисколько обэтом не жалел. Должно быть, он спятил, спятил окончательно, и это было…прекрасно! Чарли решил даже позвонить в Лондон старым друзьям, чтобы поделитьсяс ними своими новостями, но сразу раздумал. Он устал от их сочувствия, отосторожных расспросов и не хотел послужить объектом новых сплетен и пересудов.К тому же все эти люди продолжали встречаться с Кэрол и Саймоном, а Чарли нехотел знать ничего о том, как у них идут дела. Поэтому он сел на диван и,отвернувшись от телефона, попытался представить себе, что сказала бы Кэрол,если бы узнала, что он оставил фирму — быть может, на несколько месяцев, а бытьможет, навсегда. Скорее всего, она была бы потрясена и в лучшем случаеподтвердила бы диагноз, который Чарли сам себе поставил. Мысль об этом слегкаогорчила его, однако Чарли тут же подумал, что вся прелесть его нынешнегоположения в том и заключается, что он вовсе не обязан отчитываться передкем-либо и давать какие-либо объяснения. А это хоть маленький, но все же плюс!

Немного успокоившись, Чарли принялся паковать свои вещи.Покончив с этим, он прибрался в квартире и провел ревизию холодильника, выкинувоттуда начатый пакет молока и несколько упаковок полуфабрикатов. Отъезд Чарлиназначил на завтра, на восемь часов утра, но, поскольку на месте ему все равноне сиделось, он вышел на улицу и, поймав такси, отправился забирать из прокатасвою машину.