Точка обмана - Дэн Браун

Плавя над собой лед, к поверхности приближалась пока ещенеясная, бесформенная глыба метеорита. Она казалась темным пятном, поначалурасплывчатым, но по мере приближения к поверхности все более проясняющимся.

— Давайте! — закричала Нора.

Рабочие налегли на лебедки, и все подъемное сооружениежалобно заскрипело.

— Еще пять футов! Ровнее держи!

Теперь Рейчел видела, как вздымается неуклонно подпираемыйснизу лед. Он словно готовился родить метеорит, с трудом, неохотно выпуская егоиз своих недр. На самой вершине образовавшегося бугра, вокруг точки погружениялазерного луча, лед начал быстро таять, образовав на поверхности сначала темныйкруг, а потом все более расширяющееся углубление.

— Площадь расширяется! — крикнул кто-то из наблюдающих. —Уже девяносто сантиметров!

В ответ послышался напряженный, нервный смех.

— Хорошо, уберите лазер!

Кто-то повернул выключатель, и луч исчез.

И вот это произошло.

Подобно древнему огненному богу, окруженный клубамисвистящего пара, на поверхность вырвался огромный камень. Во влажном тумане онказался бесформенной темной глыбой. Люди, управляющие лебедками, напряглись изпоследних сил, и наконец ледяные оковы выпустили весь метеорит целиком.Горячий, мокрый, он повис над бурлящим ледовым котлом, из которого только чтородился.

Рейчел смотрела, словно загипнотизированная.

Покачиваясь на креплениях, окруженный горячим паром,метеорит таинственно, приглушенно мерцал в свете галогеновых ламп, больше всегопохожий на огромную окаменевшую сливу. Одна из сторон камня казалась гладкой иокруглой, отполированная силой трения атмосферы.

Глядя на обугленную корку сплава, Рейчел ясно представиласебе, как огненный шар метеорита неудержимо несся к Земле. Даже не верилось,что это произошло несколько веков назад. И вот он здесь, беспомощно, словнопопавший в капкан зверь, висит на тросах перед толпой изумленных, потерявшихдар речи людей.

Охота закончена.

Только сейчас Рейчел ясно осознала значимость события,невольной участницей которого она стала. Висящий здесь, прямо перед ней,«объект» явился совершенно из другого мира, пролетев миллионы миль. И прилетелне напрасно. В своих недрах он принес людям так давно ожидаемое подтверждениеих чаяний — в огромной, бескрайней Вселенной они не одиноки.

Эйфория одновременно захлестнула всех, и толпа разразиласьгромкими радостными криками и аплодисментами. Даже администратор поддалсяобщему ликованию. Поздравляя сотрудников, он жал им руки, обнимал, похлопываяпо спине, некоторых даже целовал. Рейчел искренне радовалась за НАСА. Последнеевремя этим самоотверженным и увлеченным людям очень не везло. И вот наконецдолгожданный момент победы настал. Они заслужили его.

Зияющая во льду дыра, успокоившись, приобрела очень мирныйвид и стала походить на бассейн, который кто-то устроил в самой серединехабисферы. Некоторое время о ледяные берега его била волна, но постепенно всеуспокоилось. Вода стояла низко, почти на четыре фута ниже окружающего льда.Разница в уровне возникла и из-за того, что вытащили огромную глыбу метеорита,и из-за свойства льда уменьшать при таянии объем.

Нора Мэнгор немедленно обошла вокруг бассейна, расставляя поего периметру свои знаменитые оранжевые конусы. Разумеется, не заметить ледянойкупели было невозможно, тем не менее оставалась опасность, что какой-нибудьизлишне любознательный и неосторожный служащий НАСА подберется чересчур близкок краю и, поскользнувшись, упадет в воду. Стенки бассейна, словно отлитые изольда, были настолько скользкими и гладкими, что выбраться оттуда казалосьнемыслимым. А помощь при царивших здесь температурах вполне могла опоздать.

Неуклюже шагая по льду, подошел Лоуренс Экстром. Решительнопротянув Норе Мэнгор руку, он долго и с жаром тряс ее.

— Браво, доктор Мэнгор!

— Надеюсь увидеть немало хвалебных статей в печати, —отозвалась Нора.

— Непременно!

Администратор повернулся к Рейчел. Сейчас он выглядел куда болееспокойным, расслабленным и даже почти счастливым.

— Ну как, мисс Секстон, ваш профессиональный скепсиспобежден?

Рейчел не смогла сдержать улыбку.

— Вернее будет сказать, раздавлен.

— Отлично. Следуйте за мной.

Рейчел направилась вслед за администратором через всюхабисферу к огромному металлическому ящику, больше всего похожему накосмический контейнер. Он был раскрашен в маскировочные цвета и помеченнарисованными с помощью трафарета буквами «PSC».

— Отсюда вы сможете позвонить президенту, — обыденно пояснилЭкстром.

Рейчел поняла, что получила доступ в святая святых, каппарату правительственной связи. Подобные передвижные кабины обычноиспользовались в местах военных действий, и Рейчел никак не ожидала увидетьнечто подобное здесь, в условиях мирной операции НАСА. Сразу подумалось, чтоадминистратор Экстром работал в Пентагоне и поэтому наверняка имел доступ кподобным игрушкам. Рядом с пунктом связи стояли два очень серьезных охранника,из чего гостья сделала вывод, что поболтать с президентом можно только сразрешения самого Экстрома.

Судя по всему, Рейчел была здесь вовсе не единственной, когонасильно лишили всех связей с внешним миром.

Экстром подошел к одному из охранников и что-то сказал.Потом вернулся к гостье:

— Желаю удачи. — С этими словами он ушел, оскальзываясь нальду.

Охранник постучал в дверь контейнера, и она открыласьизнутри. Ящик оказался обитаемым. Из него выглянул техник, тут же жестомпригласив Рейчел войти.

Внутри кабины правительственной связи было очень темно идушно. В голубоватом свете компьютерного монитора Рейчел различиланагромождение телефонного оборудования, радиоприемников и спутниковых приборовсвязи. Она испугалась приступа клаустрофобии. Воздух в ящике был горьким инеприятным, словно в подвале зимой.

— Сядьте сюда, пожалуйста, мисс Секстон.

Техник придвинул к плоскому монитору вращающуюся табуретку.Потом надел Рейчел на голову громоздкие наушники, а перед ней установилсолидного вида микрофон. Время от времени заглядывая в список кодов, набралдлинный многозначный номер.

На дисплее перед глазами Рейчел показался таймер.

00.60 секунд

Техник удовлетворенно кивнул, и таймер, словно получивприказ, начал обратный отсчет.

— Минута до связи.

После этого техник вышел, захлопнув за собой дверь. Раздалсязвук запираемого снаружи замка.

Отлично! Теперь ее заперли в клетке.