Точка обмана - Дэн Браун

Рейчел сидела в темноте и смотрела на экран, следя за тем,как медленно, зримо истекает минута. С самого раннего утра она впервые получилавозможность остаться в одиночестве. Проснувшись сегодня, Рейчел и понятия неимела, какой день ее ожидает.

Жизнь вне Земли! Сегодня самый популярный в историичеловечества миф перестал быть мифом.

Только сейчас Рейчел начала понимать, каким ударом поизбирательной кампании отца окажется этот метеорит. Хотя работа НАСА ифинансирование агентства не имели ни малейшей связи с такими политическимитемами, как право на аборт, социальные нужды и охрана здоровья, отец поставилвсе в один ряд. Сейчас его стратегия рушилась на глазах, грозя нанести серьезныйудар и по кампании, и по имиджу самого сенатора.

Уже через несколько часов вся страна будет торжествоватьвместе с НАСА, потрясенно вслушиваясь в сообщения о великом открытии. Вновьвоспрянут духом мечтатели, готовые пустить слезу умиления. Ученые начнутозадаченно чесать затылки. Воображение детей разыграется с новой силой.Разговоры о долларах и центах, потраченных на исследования, сойдут на нет, не всилах устоять перед важностью момента. Доверие к президенту возродится, словноптица феникс, моментально превратив его в героя. И среди всеобщего торжестваделовитый, трезвомыслящий сенатор неожиданно окажется узколобым и мелочнымобывателем, скупым, словно дядюшка Скрудж, лишенным истинно американского духаприключений и дерзаний.

Компьютер пискнул, и Рейчел посмотрела на дисплей.

Оставалось пять секунд.

Дисплей ожил, и на нем появилась эмблема Белого дома. Ачерез несколько мгновений она превратилась в лицо президента Харни.

— Привет, Рейчел! — произнес президент, широко улыбаясь. —Надеюсь, вы сегодня не скучаете?

Офис сенатора Секстона располагался в новом здании,принадлежащем сенату и носящем имя Филиппа А. Харта, на улице к северу отКапитолия. Здание представляло собой самую современную конструкцию из белыхпрямоугольных блоков. Недоброжелатели утверждали, что оно больше похоже натюрьму, чем на государственное учреждение. То же ощущали и многие егосотрудники.

На третьем этаже здания Гэбриэл стремительно расхаживалаперед столом с компьютером. На дисплее появилось новое электронное послание.Ассистентка пока не могла решить, как к нему отнестись и что конкретнопредпринять.

Две первых строчки гласили:

Седжвик очень удачно выступил на Си-эн-эн. У меня имеетсядля вас информация.

Подобные письма Гэбриэл получала на протяжении двух последнихнедель. Обратный адрес оставался неясным, хотя ей и удалось проследить его додомена «whitehouse.gov». Судя по всему, таинственный корреспондент принадлежалк числу сотрудников Белого дома. Кто бы он ни был, в последнее время Гэбриэлполучала от него самую разнообразную ценную политическую информацию, включаясообщение о тайной встрече президента с администратором НАСА.

Поначалу сообщения вызывали лишь недоверие, но постепеннооказалось, что информация, которая содержится в них, точна и крайне полезна. Именноиз этого источника поступали никогда не разглашающиеся сведения о постоянномпревышении НАСА своего бюджета, о предстоящих дорогостоящих исследованиях.Оттуда же Гэбриэл почерпнула данные, подтверждающие факт, что поиск НАСАвнеземной жизни обходится исключительно дорого, а результаты приноситминимальные — настолько плачевные, что даже внутренний опрос мнений показал,что работа НАСА — именно тот камень преткновения, который отнимает у президентаголоса избирателей.

Чтобы повысить свой вес в глазах сенатора, ассистентка несообщила ему, откуда черпает сведения, предпочитая регулярно удивлять егособственной осведомленностью. Она просто передавала информацию, скромнозамечая, что получила ее «из одного из своих источников». Секстон очень ценилподобную осведомленность молодой сотрудницы. Он, конечно, приобрел ужедостаточный опыт политической жизни, чтобы не интересоваться подробностями.Гэбриэл даже казалось, что он подозревает ее в оказании кому-то тайныхсексуальных услуг, за которые платят таким вот изысканным способом. И самоенеприятное, что его это нисколько не обескураживало.

Гэбриэл наконец устала ходить по кабинету. Взглянула надисплей с сообщением. Смысл этих посланий не вызывал никакого сомнения: кто-тоиз сотрудников Белого дома очень хотел, чтобы на выборах победил именно сенаторСекстон, и поэтому помогал ему как мог, поставляя сведения из вражескоголагеря, особенно те, что касались НАСА.

Но кто? Зачем? Почему?

Гэбриэл решила, что это именно тот случай, когда крысы бегутс тонущего корабля. В Вашингтоне подобные действия вовсе не редкость: поройкто-нибудь из сотрудников Белого дома, опасаясь, что его нынешнего хозяинапопросят освободить помещение, начинал потихоньку оказывать услуги претенденту.Этим ренегат надеялся получить высокую должность в новой администрации илиблагосклонность очередного хозяина Белого дома. Судя по всему, кто-то ужепредвкушал победу Секстона, а потому стремился как можно раньше заполучитьнеобходимые акции.

Сообщение, которое она прочитала сейчас, заставило еезанервничать. Таких писем она еще не получала. Первые две строчки ее неволновали. Но две последние... они гласили:

Увидимся у Восточных ворот в 16.30. Приходите одна.

Еще ни разу ее не приглашали. Более того, сама Гэбриэлпредпочла бы более укромное место для личной беседы. Восточные ворота?Насколько ей известно, в Вашингтоне существуют лишь одни такие ворота. А именновозле Белого дома. Это что, шутка?

Гэбриэл понимала, что ответить по электронной почте несможет; все ее письма постоянно возвращались с пометкой о том, что адресатнедоступен. Корреспондент неизменно сохранял анонимность. Впрочем, это вполнеестественно.

Может, все-таки проконсультироваться с Секстоном? Взвесив«за» и «против», ассистентка решила не делать этого. Во-первых, он сейчасзанят, у него встреча. Во-вторых, если она скажет об этом письме, то придетсяговорить и об остальных. Скорее всего решение неизвестного осведомителявстретиться среди бела дня в людном месте продиктовано соображениямибезопасности, и прежде всего ее собственной. В конце концов, незнакомец вот ужедве недели изо всех сил помогал ходу избирательной кампании сенатора. Так чтоон (или она) явный друг. Внимательно, обдумывая каждое слово, Гэбриэл Эш ещераз прочитала электронное письмо. Потом взглянула на часы. У нее в запасеоставался час.

Когда метеорит был извлечен на поверхность, администраторНАСА успокоился и даже немного расслабился. Постепенно все вставало на своиместа. Остановить исследования уже невозможно. С этой мыслью он и направилсячерез весь огромный купол туда, где работал Майкл Толланд.