Красный священник - Е. Юань

— Покорнейше прошу простить меня. По возвращении в Баклунд я с головой увязла в бесконечных светских раутах с друзьями, а следом еще и вступила в «Лоэнский благотворительный фонд поддержки образования». Лишь сегодня мне наконец-то удалось выкроить минутку для нашей встречи, — оставив Сьюзи нести вахту за дверью, Одри грациозно присела в изящном реверансе, всем своим видом выказывая искреннее расположение.

На деле же эта заминка была виртуозно спланированным ходом. Затянув паузу почти на месяц, она создавала железобетонную ширму: теперь ее полное усвоение эликсира «Психиатра» и скорый прорыв на ступень «Гипнотизера» выглядели вполне закономерно. Это кричало бы о том, что она — феноменальный гений, а не какая-то подозрительная аномалия с двойным дном.

Ислант ничуть не обиделась и с легкой улыбкой ответила поклоном:

— Птички уже напели мне, как истово вы обиваете пороги ради тех бедняков, что отчаянно тянутся к знаниям. Ваша добродетель сияет ярче любых бриллиантов.

Одри изящным жестом предложила гостье присесть, а сама направилась к мягкому одиночному креслу. Тихонько угукнув, она произнесла:

— То, в какой беспросветной нужде прозябают эти дети — зрелище, с которым мне в моей прежней жизни сталкиваться не доводилось. В груди словно поселился неумолимый голос, денно и нощно требующий хоть как-то вмешаться и помочь. Мадам Ислант, если у вас выдастся свободный час, я была бы счастлива, составь вы компанию мне и служащим фонда. Мы могли бы вместе проехаться по их школам, дабы вы воочию узрели, в каких суровых тисках выживает львиная доля детишек этого мира.

На этих словах девушка издала тихий смешок, с легкой самоиронией добавив:

— Прошу простить, в последнее время я то и дело сворачиваю любую беседу в это русло. Я просто сплю и вижу, как бы растормошить побольше знати да толстосумов, втянув их в это благое дело. Чем щедрее будут их пожертвования, тем больше сломанных судеб мы сумеем спасти.

Выслушав столь пламенную, искреннюю речь юной аристократки, Ислант почувствовала легкий укол неловкости и отозвалась:

— Я непременно приму это к сведению. И, пожалуй, тоже внесу свою скромную лепту в копилку вашего фонда.

— О нет, что вы, я вовсе не намеревалась вымогать у вас деньги! Подобные жесты обязаны идти исключительно от чистого сердца, по доброй воле. Я лишь отчаянно жажду, чтобы вы лично взглянули на их быт, а уж затем донесли правду об их плачевном положении и туманном будущем до своего окружения. В том числе и до соратников по Алхимии Психологии, — Одри решительно замотала головой, изящно отклонив финансовый порыв собеседницы.

— Добро, — Ислант сперва утвердительно, с полным пониманием кивнула, но тут же ощутила, как её накрывает волна леденящего, сюрреалистичного абсурда:

'Истинный мотив мисс Одри, судя по всему, кроется в попытке стрясти пожертвования со всей Алхимии Психологии!

Но позвольте, мы же глубоко законспирированная, подпольная оккультная ложа!

Клянчить деньги у нас — это всё равно что завалиться с кружкой для подаяний на сходку ордена Авроры!'

Одри благоразумно не стала больше мусолить тему благотворительности, виртуозно переведя русло беседы:

— Мадам Ислант, у меня есть для вас одно весьма важное известие.

— И какое же? — Ислант, опираясь на свои таланты, безошибочно «считала» в эмоциях и жестах собеседницы глубокую серьезность, бьющий через край восторг и щемящую гордость.

На губах Одри расцвела легкая, лучезарная улыбка:

— Я уже шагнула на ступень «Гипнотизера».

«…» На какую-то долю секунды Ислант всерьез заподозрила, что девчонка прямо сейчас погрузила её саму в гипнотический морок.

И пусть она прекрасно ведала, что мисс Одри уже давненько разжилась рецептом этого зелья, но сколько, во имя всех богов, минуло времени с тех пор⁈

— Уверена, ваши таланты без труда подтвердят, что я не кривлю душой, — с мягкой усмешкой добавила юная аристократка.

Ислант наконец-то вынырнула из ступора. Разрываясь между искренним шоком и жгучими подозрениями, она выдавила:

— Сдается мне, фортуна подкинула вам поистине феноменальные возможности?

— Я просто не боюсь применять теорию на практике, — отозвалась Одри, изрекая самую кристальную, абсолютную правду.

Ислант сурово сдвинула брови. Замявшись на мгновение, она уточнила:

— Выходит, вы уже нацелились на рецепт эликсира пятой Последовательности?

— Истинно так. Каких свершений от меня ждут, или же какую цену придется выложить? — Одри даже не подумала юлить, рубанув в лоб.

Ислант скользнула тяжелым взглядом по сидящей напротив ослепительной златовласой леди с изумрудными глазами. Тщательно взвешивая каждое слово, она проронила:

— Подобные материи находятся вне моей юрисдикции. Я незамедлительно передам рапорт наверх и в кратчайшие сроки организую для вас рандеву с Хилбертом и Стивеном.

Она имела в виду психолога и по совместительству ювелирного дизайнера Хилберта Алукарда вкупе с торговцем мебелью Стивеном Хамфрисом.

Картина вырисовывалась кристально ясно: в этой ячейке Алхимии Психологии Ислант довольствовалась лишь ролью шестерки на подхвате.

Подобная реакция ни на йоту не удивила Одри, однако это вовсе не означало, что девушка готова была проглотить столь бюрократичный, принижающий подход:

Любой маг шестой Последовательности, имеющий амбиции и потенциал для прорыва, в абсолютно любой тайной ложе, да что там — даже в ортодоксальной Церкви, априори возводится в ранг элиты и обладает полным, неоспоримым правом бить челом напрямую верхушке!

Иными словами, водрузив на себя корону «Гипнотизера», Одри автоматически взлетела на самую вершину среднего эшелона Алхимии Психологии. Её следующей ступенью было вхождение в касту управленцев, а значит, и аудиенции она должна требовать у членов попечительского совета, а не тратить время на всяких Хилбертов да Стивенов.

Молниеносно прокрутив это в уме, юная аристократка виртуозно, едва уловимо излучила в пространство ледяную толику недовольства.

Ислант звериным чутьем уловила этот тревожный звоночек и торопливо пустилась в оправдания:

— Встреча с Хилбертом и Стивеном нужна исключительно для того, чтобы удостовериться в вашем состоянии. Вслед за этим с вами непременно побеседует один из членов попечительского совета.

— Откровенно говоря, с вашим нынешним рангом вам уже полагалось бы возглавить собственную ячейку и вербовать новых адептов. Однако, принимая во внимание ваше высокое происхождение, статус и привычный круг общения, мы благоразумно свернули этот план, дабы ни коим образом не потревожить ваш безмятежный уклад жизни.

«Член попечительского совета… Интересно, сколько вообще в Баклунде обретается членов совета Алхимии Психологии… Уж не тот ли самый королевский советник, мистер Хевен Рамбис?» — Одри в глубокой задумчивости кивнула и произнесла:

— Я всё прекрасно понимаю и буду покорно дожидаться ваших распоряжений.

Виртуозно свернув тему, девушка слегка повела глазами