Красный священник - Е. Юань

к глазу подзорную трубу, с нарочитой ленцой и пренебрежением разглядывал обреченный лайнер, мысленно отсчитывая мгновения до столкновения бортов.

Этот матерый морской волк, чья голова давным-давно оценивалась в баснословные десятки тысяч фунтов, щеголял в изысканной интисской сорочке с витиеватой вышивкой на манжетах и воротнике. Поверх был небрежно наброшен темно-багровый капитанский камзол. Весь его облик кричал о том, что он изготовился к светскому рауту, а вовсе не к кровавому абордажу.

Как вдруг в его глазах помутилось, и исполинский пассажирский лайнер попросту испарился из поля зрения!

Берд Мастан торопливо повел подзорной трубой, отчаянно рыская по горизонту. Вот только в том направлении не осталось ровным счетом ничего, кроме вздымающихся под ударами урагана свинцовых волн да огромного красноголового морского орлана, обожающего охотиться на рыбу в самый разгар шторма.

Колоссальная махина, гибридный паровой левиафан под парусами, исчез без малейшего следа!

«…» — глаза Берда Мастана ошарашенно забегали. Прожженный пират впал в полнейший ступор, напрочь лишившись способности хоть как-то осмыслить произошедшее.

— Где судно⁈

— Куда, дьявол побери, делось это корыто⁈

— Оно же только что было прямо по курсу!

……

Корсары на палубе тоже прочуяли неладное. В толпе тут же вспыхнул гвалт, полный искреннего, бьющего через край недоумения.

«Корабль-призрак? Да вздор, отродясь не бывало фантомов такого современного кроя — гибридная тяга из пара и парусов вошла в моду лишь в последние десятилетия… Массовая иллюзия? Кто-то набросил на эту посудину морок колоссальных масштабов? Но чтобы провернуть подобный фокус, требуется мощь как минимум полубожественного ранга…» — мысли Берда Мастана молниеносно выстроились в логическую цепь. Сложив подзорную трубу, он чеканным шагом направился прямиком к надстройкам.

Пока он шел, сами законы пространства вокруг него, казалось, причудливо исказились. Пирату хватило от силы семи-восьми шагов, чтобы играючи преодолеть весьма приличное расстояние и застыть аккурат под капитанской каютой. Отвесив глубокий, благоговейный поклон, он доложил:

— Ваше сиятельство, охота пошла не по плану.

— На борту «Черного Императора» сам «Король Пяти Морей» Наст неизменно требовал величать себя графом — титулом, дарованным ему еще при жизни великого императора Рассела.

Впрочем, это совершенно не мешало ему во всеуслышание заявлять, что в один прекрасный день он непременно выкует собственное пиратское государство, вознесшись до Великого герцога, Принца, а то и самого Императора.

После секундной, звенящей тишины из-за дверей капитанских покоев раскатился низкий, подавляющий своим величием бас:

— Обойти стороной.

— Повинуюсь вашей воле! — Берд Мастан даже не подумал задавать лишних вопросов, безропотно приняв приказ к исполнению.

Разумеется, подоплека этого решения была ему кристально ясна:

Плевать, морок это или нет. Заставить исполинский броненосец под парусами бесследно испариться на глазах у сотен тертых морских волков — задачка явно не по зубам магам низших или средних эшелонов. Стало быть, на борту этого корыта затаился либо подлинный полубог, либо монстр, вооруженный Запечатанным артефактом соответствующего, заоблачного калибра!

А лезть на рожон и скрещивать клинки с неведомым полубогом ради того, чтобы выпотрошить жалкие карманы заурядных пассажиров — чистой воды идиотизм. Даже будучи «Королем Пяти Морей», граф Белого Клена Наст ни за что бы не пошел на столь безрассудную авантюру, покуда на кону не стояли бы принципиальные, фатальные интересы или кровная вражда.

Если смотреть на вещи под таким углом, то и сам полубог-защитник, ограничившись лишь сокрытием лайнера и не предприняв ответной атаки, недвусмысленно давал понять: ввязываться в лобовую мясорубку с «Черным Императором» и «Королем Пяти Морей» в его планы совершенно не входит. Этот жест был лишь холодной, вежливой демонстрацией силы — эдаким предостережением, дабы разойтись краями.

Берд Мастан молниеносно разогнал матросню от фальшбортов, скомандовав рулевому менять курс и уводить «Черного Императора» в сторону.

В этот самый миг исполинский, грузный красноголовый морской орлан внезапно откололся от своей стаи. Тяжело взмахивая крыльями, птица устремилась прямо к «Черному Императору», принявшись кружить высоко над мачтами этого корабля-призрака.

Пока корсары в полнейшем недоумении таращились на небо, хищник смерил палубу пронзительным взглядом и глухо, на чистейшем человеческом языке, проронил:

— Я жажду аудиенции у графа Белого Клена.

Берд Мастан на долю секунды оцепенел от шока, но тут же перевел вопросительный взгляд на капитанскую каюту.

Подавляющий, пропитанный первобытным величием бас «Короля Пяти Морей» Наста вновь раскатился над палубой. Босс даже не удостоил орлана прямым ответом, бросив короткий приказ своему подручному:

— Проводи его.

Берд Мастан только-только изготовился взять под козырек, как пернатый вестник, рассекая густую пелену штормового ливня, камнем рухнул вниз. В самом пике пике его туловище начало стремительно, гротескно искажаться и перекраиваться, дюйм за дюймом вылепливая человеческие очертания.

К тому моменту, когда он мягко приземлился на доски палубы, от красноголового морского орлана не осталось и следа. Взорам пиратов предстал статный мужчина в изысканном вечернем костюме и высоком цилиндре, чье лицо надежно скрывала причудливая маска, сплетенная из птичьих перьев.

Зрачки Берда Мастана слегка расширились: пират отчаянно силился разглядеть визитера получше.

Вот только, как бы скрупулезно он ни сканировал этого франта анфас, нащупать хоть малейшую аномалию ему так и не удалось. Казалось, тот самый красноголовый орел секундой ранее был лишь плодом его больного воображения.

Но спустя пару ударов сердца глаза виконта полезли на лоб. Мужчина в перьевой маске, размеренно чеканя шаг, прошел мимо, позволив матросу взглянуть на себя в профиль.

Этот с виду нормальный, вырядившийся на светский раут джентльмен оказался до пугающего плоским — его толщина не превышала и ширины двух сложенных вместе пальцев!

На какую-то безумную долю секунды Берду Мастану почудилось, будто перед ним вышагивает оживший бумажный человечек, пускай и слегка плотнее обычного бумажного листа!

«Конченый монстр…» — пират с неимоверным трудом, судорожно сглотнул подступивший к горлу ком, провожая ошарашенным взглядом этого леденящего кровь полубога, уверенно направляющегося в недра надстройки.

Корсары на палубе как по команде шарахнулись назад, вновь вжавшись спинами в фальшборты. Им казалось, будто мимо них только что прошествовал во плоти оживший кошмар.

В глазах тертых морских волков этот джентльмен с до одури гротескными пропорциями выглядел невиданной диковиной. Он источал куда более пронизывающую, первобытную жуть, нежели любые чудовища, с которыми им доводилось скрещивать клинки.

Третий ярус надстройки, прямо перед дверями капитанской каюты.

Клейн плавно протянул руку, обхватил дверную ручку и, повернув её, распахнул створку.

Тот факт, что его облик приобрел столь диковинные очертания, был продиктован суровой необходимостью лишь наполовину. Вынужденная мера заключалась в габаритах красноголового орлана: тушка птицы банально не дотягивала до нужных размеров. Пустив часть материала на ткань