Красный священник - Е. Юань

юнец, каким была Бернадетт в те годы…» — с горькой усмешкой вздохнул Клейн:

— Для тех, кто отчаянно жаждет докопаться до истины, даже самая призрачная, ничтожная надежда стоит того, чтобы вцепиться в нее мертвой хваткой.

Именно этот мотив и толкнул его на рандеву с «Королем Пяти Морей», несмотря на то, что пассажирский лайнер уже был благополучно сокрыт иллюзией.

Отчаянно пытаясь нащупать в материальной реальности ниточки к тем самым вратам света над серой мглой, юноша не просто искал личность третьего переселенца. Ему кровь из носу надлежало выпотрошить все тайны императора Рассела — иного пути попросту не существовало!

Багровые всполохи в глазах «Короля Пяти Морей» Наста пульсирующе сжались и вновь полыхнули:

— И что же связывает вас с великим императором?

Клейн, выдержав короткую паузу, отозвался с тяжелым вздохом:

— Скажем так, мы старые друзья.

Как-никак, там, над таинственными световыми вратами, их коконы висели если не вплотную друг к другу, то уж точно по соседству, разделенные разве что одной преградой и болтаясь бок о бок целые столетия, а то и тысячелетия.

Такова была их связь в физическом мире. А уж на ментальном уровне сыщик, проглотивший целую прорву императорских дневников, давно и бесповоротно проникся к Расселу настоящими родственными чувствами, видя в нем подлинного земляка, с которым делил и щемящую тоску по дому, и глубокий кризис самоидентификации.

Наст долгим, тяжелым взглядом сверлил застывшего у дверей полубога, чья плоть казалась тонкой, словно бумажный лист. Наконец, отведя взор, он глухо проронил:

— Есть еще вопросы?

Клейн, загодя приготовивший следующую карту, с размеренной неторопливостью поинтересовался:

— На ваш взгляд, сквозили ли в повадках императора Рассела на закате его дней какие-либо пугающие аномалии?

Лоб Наста прорезали глубокие морщины. Пират погрузился в долгое, звенящее молчание, прежде чем ответить:

— Я знал Его слишком поверхностно, чтобы вычленить какие-то явные странности.

— Единственная деталь, что крепко засела в памяти: всякий раз, когда мы с отцом удостаивались аудиенции, Он неизменно застывал у западного панорамного окна, устремив тяжелый взгляд вдаль. И неважно, раннее ли это было утро, палящий полдень или сгущающиеся сумерки. А ведь в тех покоях хватало окон и на другие стороны света.

— На запад… вдаль… Туманное море? — полушепотом, то ли размышляя вслух, то ли допытываясь истины, пробормотал Клейн.

В его памяти молниеносно воскресли обрывки императорских дневников: тот самый затерянный первобытный остров и сокрытая где-то в недрах Туманного моря бездна.

«Король Пяти Морей» Наст скупо кивнул:

— Мои догадки вели туда же.

Хух… Клейн беззвучно, с облегчением выдохнул. Взвесив всё в уме, он плавно поднялся на ноги:

— Мои вопросы исчерпаны. Покорнейше прошу простить за столь бесцеремонное вторжение.

— Многоуважаемый граф, смею ли я узнать, в какой именно сделке мои скромные таланты могут оказаться вам полезны?

Этим жестом юноша благородно исполнял свой недавний обет.

«Король Пяти Морей» Наст замер на пару долгих секунд, после чего изрек:

— Отыщите для меня «Карту Богохульства», принадлежащую Пути «Темного Императора».

На какую-то безумную долю секунды Клейн всерьез заподозрил, что пиратский владыка прощупывает его. Однако здравый смысл тут же взял верх: связать воедино взявшегося из ниоткуда полубога и истинного владельца карты «Темного Императора» было попросту немыслимо. Растянув губы в мягкой улыбке, он ответил:

— Я приложу все мыслимые усилия.

— Впрочем, будем откровенны: ваши ответы не тянут на полноценную «Карту Богохульства». Если мне и впрямь посчастливится завладеть ею, я готов порционно, пункт за пунктом, сбывать вам сокрытые в ней тайны. Разумеется, не исключено, что я смогу предложить вам лишь ниточки, ведущие к самому артефакту.

Наст лениво поглаживал подлокотники своего черного железного престола. С ледяным, лишенным эмоций равнодушием он обронил:

— По рукам.

Клейн изящно приподнял цилиндр, отвесил выверенный поклон и, распахнув тяжелую створку, покинул каюту, вернувшись на палубу.

Там, под напряженными взглядами «Виконта Ужаса» Берда Мастана и прочих корсаров, юноша плавно вскинул обе руки.

Его плоть стремительно съежилась, а перьевая маска хищно расползлась, поглощая всё тело, и спустя каких-то жалких две-три секунды на месте сурового джентльмена уже красовался самый настоящий, ничем не примечательный красноголовый морской орлан.

Гордая птица мощно взмахнула крыльями, по косой пронзив свинцовую пелену бури и ливня, и в мгновение ока бесследно растворилась во мраке, навсегда исчезнув из поля зрения пиратов «Черного Императора».

«Вот она, подлинная мощь полубогов…» — запрокинув голову и вглядываясь в бушующие небеса, Берд Мастан не удержался от тяжелого, восхищенного вздоха.

И пускай на пятой Последовательности, если рискнуть шагнуть еще дальше, угроза безумия и потери контроля возрастает до пугающих масштабов, превращая шансы на успех в ничтожную кроху, сам титул полубога по-прежнему манит к себе как магнит. Ведь стоит лишь преодолеть этот роковой рубеж, как ты обретаешь искру божественности. Сама природа твоей жизни претерпевает фундаментальные метаморфозы, вознося и долголетие, и могущество на заоблачные высоты, навсегда выводя тебя за рамки хрупкого человеческого естества.

Тем временем на борту гибридного парусно-парового лайнера Клейн окончательно сбросил контроль над красноголовым морским орланом. Юноша позволил птице камнем рухнуть в океанские пучины вдали от чужих глаз, благополучно отправив её на корм рыбам.

Пассажиры судна сейчас напоминали натянутые до предела струны — ведь исполинский «Черный Император» неумолимо сближался с их кораблем.

По-хорошему, этот маневр должен был состояться еще несколько минут назад. Вот только, одному богу известно почему, «Черный Император» внаглую проигнорировал лайнер, продолжая резать волны прямо по курсу. А пассажирское судно, вместо того чтобы дать по тормозам и унести ноги, принялось выписывать круги вокруг пиратского флагмана, покорно соблюдая дистанцию в несколько сотен метров.

Эта сюрреалистичная, гротескная пляска продлилась еще какое-то время, пока дистанция между бортами не сократилась до жалких пары десятков метров.

И тут «Черный Император» попросту скользнул мимо. Исполинский галеон, даже не сбавив хода, растаял в переплетении штормового ливня и ночного мрака, канув в Лету.

Остолбеневшие пассажиры вкупе с матросами еще несколько долгих минут пялились в пустоту, прежде чем до них наконец дошла леденящая, но спасительная истина:

«„Черный Император“ ушел! Они даже не попытались взять судно на абордаж!»

Толпа взорвалась эмоциями. Кто-то зашелся в диком ликовании, кто-то разрыдался в голос от пережитого ужаса, а кто-то без сил осел на палубу, чувствуя, как отступает свинцовый прессинг. И лишь жалкая горстка смельчаков сохранила холодный рассудок. Теряясь в догадках о причинах этой чертовщины и так не нащупав ни единого логичного объяснения, они принялись успокаивать себя:

— «Черный Император» наверняка уже сорвал сегодня