Точка обмана - Дэн Браун

— Друзья мои, — проникновенно продолжал президент, —окаменелостям, изображения которых вы видите за моей спиной, сто девяностомиллионов лет. Они находятся в осколке метеорита, названного Юнгерсольским,который упал в Северный Ледовитый океан почти три века назад. Новый мощныйспутник НАСА обнаружил фрагмент метеорита, застрявший в леднике. И самокосмическое агентство, и администрация Белого дома последние две недели самымтщательным образом проверяли все малейшие детали открытия, прежде чемобнародовать его. В следующие полчаса вы услышите свидетельства многихспециалистов НАСА и независимых гражданских экспертов, а также увидитенебольшой документальный фильм, созданный ученым, которого вы прекрасно знаетеи любите. Но прежде чем мы продолжим сегодняшнюю встречу, я должен представитьвам человека, энергия, знания и труд которого и сделали возможным этотисторический момент. С огромным уважением я называю имя администратора НАСАЛоуренса Экстрома.

С этими словами Харни театрально повернулся к экрану за егоспиной.

Изображение метеорита моментально уступило место когортеспециалистов НАСА, сидящих за длинным столом по обе стороны от возвышающейся вцентре огромной фигуры Лоуренса Экстрома.

— Благодарю вас, господин президент, — сдержанно, но гордопроизнес Экстром, поднимаясь и глядя прямо в камеру. — Мне очень приятноразделить со всеми землянами этот самый прекрасный в истории НАСА миг.

Потом администратор увлеченно и страстно рассказывал оработе космического агентства, о том, как именно произошло историческоеоткрытие. Воспевая американский патриотизм и триумфальное достижение, онплавно, очень логично подвел рассказ к документальному фильму, в которомведущим выступал независимый эксперт, знаменитый ученый и любимец телезрителейМайкл Толланд.

Сенатор Секстон не выдержал. Он упал на колени передтелевизором, вцепившись в свою пышную серебристую шевелюру.

— Нет! О Господи! Только не это!

Смертельно бледная Марджори Тенч стремительно покинулапресс-центр, где воцарилась атмосфера радостного оживления, и быстрым шагомнаправилась к себе, в дальний конец западного крыла. Ей не хотелось нипраздновать, ни радоваться. Звонок Рейчел Секстон оказался весьма некстати. Онвыбил ее из колеи.

Тенч с силой захлопнула дверь своего кабинета, подошла кстолу и набрала номер телефонного узла Белого дома.

— Мне срочно нужен Уильям Пикеринг. Директор НРУ. Закуривсигарету, старший советник президента начала нервно мерить шагами маленькуюкомнатку, ожидая, пока ее соединят. Обычно по вечерам Пикеринг уходил домой, носегодня, в связи с шумихой вокруг пресс-конференции, вполне мог остаться врабочем кабинете, приклеившись к экрану телевизора. В мире происходило нечто, очем даже директор Национального разведывательного управления не имел нималейшего понятия.

Тенч проклинала себя за то, что не послушала собственноговнутреннего голоса, когда президент сообщил, что собирается послать на ледникМилна именно Рейчел Секстон. Советница восприняла этот шаг как риск, в которомне было ни малейшей необходимости. Однако доводы президента звучалиубедительно: он объяснил, что сотрудники аппарата за последние две неделинастолько разуверились в нем самом и его действиях, что могут не поверитьсообщению, исходящему из Овального кабинета. Случилось именно так, как и обещалХарни: подтверждение Рейчел Секстон приглушило все подозрения, остановилоскептиков и спорщиков и заставило сотрудников Белого дома поддержатьпрезидента. Это действительно была неоценимая помощь. И вдруг сейчас эта самаяРейчел Секстон сменила песню.

Чертова сучка позвонила по незащищенной линии.

Она хотела посеять сомнения в достоверности открытия.Единственным утешением служило то, что президент записал ее выступление передсотрудниками на видеомагнитофон. Слава Богу! Хоть небольшая, но страховка.Появлялись серьезные опасения, что она может понадобиться.

Но сейчас Тенч собиралась разделаться с этой головной больюиным способом. Рейчел Секстон, несомненно, умная женщина; если онадействительно собралась атаковать в лоб Белый дом и НАСА, то обратится ксильным возможным союзникам. И первым таким союзником, как подсказывала логика,она сочтет Уильяма Пикеринга. Тенч прекрасно знала, как относится директор НРУк НАСА. А потому она должна поговорить с ним раньше, чем это сможет сделать егоретивая сотрудница.

— Мисс Тенч? — послышался далекий голос. — Уильям Пикерингслушает. В связи с чем такая честь?

Тенч слышала, как в его кабинете работает телевизор — НАСАкомментировало открытие. По голосу и интонациям Пикеринга было понятно, чтопресс-конференция произвела на него большое впечатление.

— У вас есть свободная минутка, директор?

— А я-то полагал, что вы целиком уйдете в празднование.Великий вечер для всех вас! Похоже, что НАСА и президент снова на коне.

В голосе директора звучало неприкрытое изумление. К немупримешивался оттенок желчности — несомненно, из-за того, что человек этоттерпеть не мог узнавать новости одновременно с остальным миром.

— Хочу попросить прощения, — начала Тенч, пытаясь сразуперебросить мост через пропасть. — НАСА и президент были вынуждены держать васв неведении.

— Но вы же в курсе, — раздраженно произнес Пикеринг, — чтоеще две недели назад НРУ засекло деятельность НАСА в этом районе и послалозапрос.

Тенч нахмурилась:

— Да, я знаю. И все же...

— НАСА заявило, что проводит учения в экстремальныхусловиях. Испытывает оборудование или что-то в этом роде. — Пикеринг выдержалпаузу. — Нам пришлось принять эту ложь.

— Давайте все-таки не будем называть это ложью, — возразилаТенч. — Скорее, более подходящим является выражение «необходимаядезинформация». Учитывая масштаб открытия, вы, конечно, понимаете потребностьНАСА держать все в тайне.

— От широкой публики — может быть.

Жалобы не входили в обычный репертуар Пикеринга, и Тенчпоняла, что он уже израсходовал запас своих обид.

— К сожалению, у меня не так много времени, — переключиласьона, пытаясь вернуть себе инициативу в разговоре. — Я лишь хотела предупредитьвас.

— Предупредить меня? — Пикеринг, несомненно, поморщился. — Отом, что Зак Харни решил назначить нового, симпатизирующего НАСА директора НРУ?

— Разумеется, нет. Президент прекрасно понимает, что вашанелюбовь к НАСА проистекает исключительно из стремления к безопасности, иискренне пытается устранить все недоразумения в этой сфере. Нет, дело не вэтом. Речь идет об одной из ваших подчиненных. — Тенч выдержала красноречивуюпаузу. — Рейчел Секстон. Вы сегодня вечером уже разговаривали с ней?