Искатель - Тим Волков

дней, — Базиль хмуро сплюнул. — Ушли один за другим. Все туда, на новый прииск, на выручку. Сначала Пелагея с отрядом. За ними — господин инженер… Ушли — как сгинули. Что и думать, не знаю.

Глава XIX

В форте Громов не было ни Михаила, ни Пелагеи… Ни Колыванова, ни тунгусов… Еще и эта странная тревожная телеграмма!

— Здесь у вас двое… с колывановским кисетом… Что говорят?

— Уже один — Гусь, — скупо пояснил Хватов. — Второй, Рябов — с Пелагеей ушел.

— Пелагея… черт! — я в сердцах выругался. — Чего ее-то понесло ко всем чертям в пекло?

— Вы еще скажите — чего я не остановил? — обиженно протянул начальник охраны. — Вы ж ее знаете! Барышня — огонь. Уж если чего решила… К тому же, она из тех, кто не боится все на себя брать.

По пути в форт Базиль рассказал и про отряд Пелагеи, и о Полозове, и том, что поведали задержанные, Рябов и Гусь.

— Значит, фальшивый наследник, — я покачал головой. Что-то такое я и предполагал… Еще и чиновник подкупленный, и вооруженный отряд в тайге! Ничего не скажешь, Огнев неплохо обставился.

Эх, Пелагея… Молодец, конечно, девчонка, но…

Что-то как-то тревожно на душе.

Первыми делом я переговорил с Гусем — и тот был со мной вполне откровенен, правда, ничего нового к тому, что я уже и так знал от Базиля, он не добавил. Кстати, Хватов хотел уже завтра нарушить мой запрет и самолично прогуляться с Кондратием к Двурогой сопке — хоть что-то узнать… Так я что я успел вовремя… Почти.

За обедом я наскоро переговорил со шкипером…

И уговорил!

В чем и не сомневался — им же все равно назад плыть. Вот и заглянут по пути на Протоку — все быстрее, чем по тайге пешком.

На этот раз без Базиля и его людей было не обойтись. Впрочем, много народу не брали. Кроме Хватова и двух его парней, братьев-охотников Степана и Федора, еще прихватили знающего тайгу Кондратия и пару китайцев Ли Вэя, за которых он ручался и лично привел. Всего вместе со мной вышло семеро. А больше катер на борт бы и не взял!

Одетые в одинаковые серые куртки китайцы походили друг на друга, как две капли воды… впрочем, как и для всех европейцев. Одного звали Ли, другого — Чжао. Я их, честно говоря, путал, но парни не обижались. Вооружились мы хорошо, на совесть — берданы, револьверы, «сибирки». Я еще прихватил и бинокль. Хоть и тяжел — да как же без него-то? Взяли с собой и припасы — вяленое мясо рыбу, орехи, сухари. Должно было хватить, чтоб зря по тайге не шуметь — шли-то ведь ненадолго. Тем более — катер!

Выпрямившись, шкипер важно махнул рукой. «Ласточка» дала долгий гудок и проворно отошла от причала, устремившись к середине реки. Уже там, повернув по течению, катер подался ближе к правому берегу.

Шумела машина, голые по пояс матросы по очереди швыряли в котел уголек. Видно было, как ходили шатуны. Мерно дрожал корпус.

Даже я ощущал скорость, хотя, казалось бы… Все ж таки около двадцати узлов! Тридцать семь километров в час — не шутка.

— Там, на протоке, могут быть мели, — перекрикивая машину, я повернулся к шкиперу.

Тот одернул черный щегольской китель с золочеными пуговицами и улыбнулся:

— Не беспокойтесь, господин Громов! Я все лоции изучил. И вообще, начинал со вторых помощников у господина Сурвицкого, капитана «Монте-Карло». А он — человек знающий!

— Знаю Антона Ильича!

— Ну вот… А в прошлом году мне Николай Иванович «Ласточку» предложил… Это ж не судно! Это просто какой-то летучий корабль, как в сказке!

— Да уж, скорость приличная, — похвалил я.

Через пару часов мы вошли в Протоку. Катер снизил скорость и пошел по середине реки, похоже, не особо-то опасаясь мелей.

— А чего нам мели-то? — поправив пенсне, улыбнулся Игорь Матвеевич. — Тут песок везде — дадим задний ход да сползем! Гораздо хуже — сети. Намотает на винт, потом до ночи будем разматывать.

По голубому небу, отражаясь в реке, плыли белые ватные облака. Сверкало за деревьями солнце. Люди Хватова и китайцы, сидя под навесом, внимательно вглядывались в заросшие осокой и камышом берега.

Вдруг вспомнилось, как вот примерно так же, только в другом месте, мы поджидали в засаде спиртоносов. И тогда…

— Джонка! — вдруг приподнялся один из китайцев — Чжао… или Ли… — Там! Слева, где камыси…

Я вскинул бинокль… и заметил на отмели, в камышах, небольшое судно. Только это была не джонка…

— Вельбот слева по курсу! Похоже, что пустой… Странно… Господин капитан, причаливаем!

— Приготовились… Внимание! Левый поворот!

Пыхнув трубой, катер скинул скорость и мягко ткнулся носом в песчаную отмель. Все так же бухтел двигатель — паровую машину нельзя было так просто остановить. Потом замучаешься раскочегаривать, разводить пары!

Все мои люди быстро выбрались на берег, с любопытством осматривая вельбот. Небольшая четырехвесельная шлюпка с одинаковым носом и кормою была довольно популярна не только у китобоев, ее не нужно было разворачивать и зря ума рыскать по волне.

— Смотри-ка, нарядная какая! Голубенькая… — склонился над шлюпкой Базиль. — Тут и название… Хо! «Монте-Карло»!

— Ничего удивительного, — поправив фуражку с золотистым «крабом», шкипер раскурил трубку. — Это вельбот с парохода. Обычный, разъездной… Любой нанять может.

— Так, полагаете, наняли?

Я насторожился. Неужели, все же прибыл чиновник? Ну да, на чем он еще мог сюда добраться, не на вертолете же! Интересно, кто бы это мог быть? Господин Совестнов? Вряд ли, слишком уж честен. Впрочем, его могли и запугать…

— Однако… чего ж пустой?

— Да, интересно, куда все подевались?

— Вон, и припасы!

— И чей-то картуз…

— А вон капсюли, в мешочке! Значит, ружья были… Что же, на охоту пошли?

А черт его знает, куда они все ушли? Даже приглядывать за вельботом никого не оставили. Надо сказать, выглядело все это очень даже подозрительно.

Чуть подумав, я подозвал всех:

— Быстро обыщите здесь все! С осторожностью! И двигаем дальше. Полагаю, уже не так и много осталось…

— Верст десять вверх по реке, — выпустив из трубки густые клубы табачного дыма, подтвердил шкипер.

Я улыбнулся:

— Вот! Всего-то десять верст…

Все разбрелись по берегу, по кустам. Я